Som en sjuksköterska räcker en ansiktslös säck ris till en blivande pappa, forskare gör detaljerade anteckningar. Vaggar han den försiktigt och ger en av deras små händer en försiktig klämma? ler han och släpper loss i några högljudda "bäbis prat”? Hur gör han och hans partner interagerar med den ansiktslösa säcken? Gör de argumentera om de kanske är kalla eller hungriga? Verkar de som om de är på samma sida? Ser de på och kurrar in i denna "bebis" ansikte samtidigt? Det vill säga kurrar de in där ett ansikte skulle vara, om barnet var ett riktigt spädbarn och inte någon konstig säck?
Sammantaget tar anteckningssessionen cirka fem minuter. Månader senare träffade forskarna samma par. Den här gången var dock den ansiktslösa säcken borta, ersatt av parets nya spädbarn. När de nu-föräldrar interagerade med sin baby, tillbringade forskarna ytterligare fem minuter med att observera coos och pardynamik och anteckna. Även om sessionerna var extremt korta, forskarna - som var från Ohio State University -
Testet i fråga var känt som Prenatal Lausanne Trilogue Play-metoden (LTP), och utvecklades av Universitetet i Lausanne professorer Joelle Darwiche, Elisabeth Fivaz-Depeursinge och Antoinette Corboz-Warnery för att bedöma "familjealliansen" inom fader-mamma-baby-triaden. Schoppes forskning upprepade vad dessa forskare tidigare har noterat i mer än ett decenniums studier - att föräldrarnas interaktion med en docka i den här femminutersövningen är otroligt förutsägande om föräldraskapskvalitet när deras barn väl är det född.
Forskningsmassan som utforskar omfattningen av övergången till föräldraskap växer, och särskilt nytt är forskningen om hur övergången är för pappor. LTP-arbetet har delvis hjälpt forskare att lyfta fram en viktig upptäckt: processen att bli föräldrar börjar faktiskt under graviditeten.
Med andra ord, föräldrar bygger mentalt byggnadsställningarna för hur de ska föräldra tillsammans långt innan barnet föds. Även om beteenden som beskrivs som "intuitiva" låter ganska fixerade och oföränderliga, är forskare också det lära sig att några av de indikatorer på positivt föräldraskap som ses i dessa studier faktiskt kan läras eller gjutna. Fokus nu, säger forskarna, är att använda data från LTP för att utveckla program för att göra föräldrar mer självsäker och kompetenta föräldrar.
Föräldrabeteende är komplext och svårt att förutse. Varje enskild faktor kan i bästa fall bara förklara en liten del av skillnaderna mellan föräldrar i deras beteende. De flesta försök – av såväl partners som experter – att förutsäga vilken typ av förälder en individ kommer att vara bygger på en hel del gissningar.
Det här är varför Sarah Schoppe-Sullivan, en professor i psykologi och chef för Children and Parents Lab vid Ohio State University och Regina Kuersten-Hogan, vid Assumption University i Worcester, Massachusetts, är så intresserade av ett test som LTP. Eftersom testet bara är fem minuter är det lätt att ta tag i annan forskning som hon och hennes kollegor redan genomförde och att få en mer robust uppfattning om hur en förälder kommer att se ut.
"Från min synvinkel som forskare är femminutersaspekten anmärkningsvärd eller intressant bara för att den är så kort", säger studiens medförfattare Schloppe-Sullivan. "Som, wow, vi kan ta denna lilla mängd beteende med en docka och förutsäga beteende angående interaktionen mellan en man och hans barn ett år senare."
Föräldrar måste samarbeta. Deras förmåga att göra så kallad "familjeallians" av experter - leder till bra saker för deras barn. Thur två föräldrar är eller inte kan samföräldra effektivt är viktigare för barns välbefinnande än ens relationen mellan föräldrarna. "Att koordinera medan du interagerar och samtalar med barn minskar förvirring och främjar en känsla av säkerhet", säger Dr Leela R. Magavi, psykiater och regional medicinsk chef för Community Psychiatry i Newport Beach, Kalifornien. Hon tillägger att det också kan påskynda barns språkutveckling eftersom det betonar vissa ljud och fraser förutom tillhörande ansiktsuttryck.
Detta är inte så förvånande, men det är viktigt att veta - och svårt att förutse.
Joelle Darwiches nyare LTP studier, som kombinerar två element: föräldrars prenatala intuitiva beteenden, som att le mot och prata direkt med barnet och uttrycka oro för barnets välbefinnande, sträva efter att göra just det. Darwiche och hennes medförfattare studerade förstagångsföräldrar under sin femte månad av graviditeten och utvärderade föräldrars intuitiva beteenden mot docka samtidigt som de koordinerar sin interaktion med varandra, som att hålla ihop dockan och båda föräldrarna pratar med dockan samtidigt tid.
"Tidigare forskning har sett att blivande föräldrar använder hög och rytmisk röst medan de interagerar med en docka eller höll dockan på dialogavstånd i LTP: n,säger Darwiche. "Vi ville se om och hur de samordnade sina beteenden mot varandra för att bli involverad i dockan, eller "framtida baby."
Det finns mycket variation i hur det kan se ut. Vissa föräldrar uppvisade positiva prenatala föräldrabeteenden som båda interagerade individuellt med barnet (som att prata mjukt med barnet) och med den andra föräldern (som att titta på barnet tillsammans). Andra föräldrar klarade sig bra på egen hand men kunde inte samordna sig med den andra föräldern. Ytterligare andra föräldrar kunde inte visa positiva föräldrabeteenden varken individuellt eller som medförälder.
Forskarna har också sett bevis på gatekeeping - vilket kan hända med alla könsidentifierande förälder men är vanligare bland mödrar - i dessa experiment. Även om en förälder är villig att samarbeta med barnet och den andra föräldern samtidigt, kan den andra föräldern avvisa ansträngningen, undermedvetet eller medvetet, och stänga ute sin partner. Vissa par var kritiska mot varandra, till exempel med en partner som sa till den andra att de inte stödde barnets huvud ordentligt.
Det finns gott om individualistiska egenskaper som är lika viktiga som hur föräldrar arbetar tillsammans. När forskare talar om "högkvalitativa" föräldrabeteenden, menar de generellt positiva och stödjande saker som känslighet och att märka och reagera på lämpligt sätt på bebisars signaler. Om bebisar märker något i omgivningen, till exempel, följer man deras blick, och kanske kommenterar det. Eller om de ser upprörda ut så lugnar du ner dem.
"Vi noterade "positiv hänsyn", vilket i grunden är värme, säger Schoppe-Sullivan. "Skratar, pratar och ler pappa med barnet?"
De gillar också att se en frånvaro av avskildhet. "Detachement är när pappa är utcheckad, inte svarar på barnet," säger hon. "De är inte engagerade, eller så kanske de leker och så fokuserade på uppgiften, som att sätta ihop former, att de inte riktigt fokuserar på barnet.”
Naturligtvis är värme och känslighet också viktigt för barns utveckling.
”När spädbarnet hålls väl fast (i ett säte eller i armarna) kan det använda all sin energi för att uppmärksamma och kommunicera”, säger France Frascarolo-Moutinot, den pensionerade tidigare forskningschefen och professorn i psykiatri vid Lausanne universitet. ”Man lär sig att kommunicera genom att öva på kommunikation, inte bara genom att observera människor som kommunicerar. I den här typen av dialog med en baby speglar den vuxne barnets ansiktsuttryck och känslor, vilket [lär barnet hur man reglerar dem]."
Schoppe-Sullivan och studiens huvudförfattare, doktoranden Lauren Altenburger, tittade också på blivande fäders personlighetsdrag som var förknippade med föräldrabeteenden av lägre kvalitet. Pappor som låg på "samvetsgrannhet" och låg på "öppenhet för nya upplevelser" tenderade också att få lägre poäng på föräldrautvärderingar efter förlossningen.
"Samvetsgrann är i vilken utsträckning du är målinriktad", säger Schoppe-Sullivan. "Tanken är att du kanske är mer i tanken på vad du behöver göra för att bli en bra förälder. Samvetsgrannhet är förknippat med bättre anpassning i allmänhet. Så det är inte helt förvånande."
Människor som är öppna för upplevelser är i grunden fördomsfria och tenderar att vara uppfinningsrika och fantasifulla. "Så du kanske bara är öppen för föräldraskap och har en lättsam attityd som att vad som än händer händer", säger hon.
Vid denna tidpunkt är LTP bara ett forskningsverktyg och inte ett test som föräldrar kan ta på deras OB-GYNs kontor. Men forskarna hoppas att deras resultat kan bidra till utvecklingen av prenatala föräldrautbildningsprogram att hjälpa blivande mammor och pappor att bli mer säkra på sin föräldraförmåga och lära sig att samarbeta mer effektivt. Prenatala föräldraklasser och till och med grupper för nyblivna pappor - personligen eller online - kan hjälpa till att öka förtroendet för grunderna och trösta sig med de kärleksfulla beteenden som hjälper bebisar att blomstra.
"Fosterstadiet är fortfarande en tid då man kan agera lugnt, medan efter förlossningen kommer det att uppstå trötthet och stress, särskilt om det är födelsen av ett första barn", säger Darwiche.
Helst skulle det vara bra om män fick mer erfarenhet av att ta hand om eller till och med vara runt små barn och spädbarn innan de någonsin blir föräldrar, tillägger Schoppe-Sullivan.
"Anekdotiskt är vissa män verkligen tveksamma till att interagera med spädbarn, så någon form av mer universell erfarenhet och vägledning skulle räcka långt", säger hon.
Hon misstänker att det för många pappor är mer en rädsla för att göra något fel än en brist på lust eller motivation.
"Vissa mammor tar upp den tvekan, och det leder till att de vill ta över," säger hon. "Att öka det självförtroendet skulle vara bra för båda föräldrarna."
