"Titta, där är den stora dopparen!" sa min äldsta son och pekade på en konstellation som lyser upp en samling mörker över vår camping.
"Du har rätt!" sa jag, uppriktigt imponerad. Jag visste inte han kunde upptäcka konstellationer. Vi umgås inte mycket på natten. Jag är ingen nattuggla och han är sju år gammal.
Varför var vi ute vid 22:30. på en veckokväll, bredvid en sprakande lägereld, fortfarande pratar långt efter att våra kamrater hade gått och lagt sig? För jag hade fattat ett beslut och det enda sättet att ta reda på om det skulle visa sig vara katastrofalt var att titta. Så jag såg min 7-åring dra upp sina knän mot bröstet i en hopfällbar lägerstol och stirra glasögda på de fladdrande lågorna. Jag såg hans 5-årige bror sjunga tyst för sig själv i det närliggande tältet. Jag tittade på eldflugor och reflekterade över det faktum att jag kunde räkna på mina fingrar hur många gånger jag varit ute med mina pojkar i nattens mörker. Jag gillade det lite.
Jag fick idén att låta läggtiderna glida och omfamna mörkret från, ja, Ryssland. Ryska föräldrar har en notoriskt slapp inställning till läggtider och, i mycket rysk stil, omfamnar föräldraskap i mörker. Detta fascinerade mig inte bara för att jag jobbar när det är ljust utan också för att det känns konstigt att tvinga fram en sorts separation mellan barn och natten. Det är trots allt inget fel på natten. Kanske, tänkte jag, ryska föräldrar visste något som jag inte visste.
Återigen, det fanns bara ett sätt att ta reda på det.
Min familj hade länge hållit sig till strikta och i stort sett orubbliga läggtider. Vår läggdagsrutin började 19.30. och våra barn var under täcket vid 20.00. varje natt utan att misslyckas. Visserligen injicerade oflexibiliteten en viss stress i våra kvällar. Den stressen skulle oundvikligen leda till att min fru och jag blev högljudda och att våra barn drar på fötterna och gör allt som står i deras makt för att slippa lägga sig. Det var inte idealiskt och ja, det ryska experimentet kan åtminstone delvis ha varit en undvikande handling.
I så fall var det inte den första. Vi hade nyligen bestämt oss för att ta bort en del av stressen genom att göra en regel för att våra barn kunde vara uppe så länge de ville, förutsatt att de låg i sin säng. Regeln tillät min fru och jag att sluta skrika "gå och sova", men det gjorde ingenting för att lösa stressen med att komma till sovrummet från början. Jag ville veta hur saker och ting skulle förändras om vi helt enkelt låter våra barn vara uppe, ur sängen, som ett ryskt barn.
Vi bestämde oss för att starta vårt experiment på en campingtur. Det var vettigt, på ett sätt. När allt kommer omkring var det nästan sommarsolståndet och varken min fru eller jag var särskilt intresserade av att tvinga in våra barn i ett tält för att sova medan himlen fortfarande var blå. Dessutom innebar det att vi kunde göra s'mores och berätta historier, vilket är precis vad vi gjorde.
Men någon gång kändes situationen allt mer löjlig. Jag var tvungen att säga till mitt barn att gå och lägga sig någon gång, eller hur? Det enda andra alternativet var att de så småningom skulle svimma där de stod. Åtminstone var det så det verkade för mig. Så när klockan närmade sig 23.00 guidade min fru och jag 7-åringen till tältet. Mycket snart var de båda tysta.
Nästa morgon var 7-åringen uppe med fåglarna. Några timmar senare var han dock en gnällig röra. Uppenbarligen hade han inte fått tillräckligt med sömn. 5-åringen, å andra sidan, sov till nästan 10 på morgonen och dök upp utvilad och lika stökig som alltid. Det var en katastrofal kombination. 5-åringen kunde känna svaghet hos sin bror och gjorde nästan allt han kunde för att göra honom förbannad. Snart grät 7-åringen. Dagens planerade vandringar ställdes in. Vi packade ihop lägret och åkte hem.
Men vi gav inte upp experimentet. Den kvällen tittade vi på ett par familjefilmer och var uppe till 21:30. När vi märkte att pojkarna var tysta, dåsiga och sugna, knuffade vi dem mot tandborstning och säng. De följde lätt och somnade snabbt.
Följande natt var mycket av detsamma. Pojkarna såg ut att anpassa sig väl till den nya rytmen. Och utan stressen med att slå ett exakt märke var min fru och jag lugnare. När vi läste nattliga godnattsagor saknade våra röster nu den skarpa tonen av desperation och frustration, och det fick Dr Seuss att låta mycket mer vänlig än han hade gjort på flera månader.
Men i mitten av veckan verkade det som om våra pojkar hade vant sig vid den nya rutinen. De sov mer, vilket innebar att de hade mer energi sent, vilket betydde att min fru och jag tittade på TV i vårt rum kunde vi höra pojkarna i korridoren fnissade med varandra långt in i rummet natt.
Till slut, en kväll fortsatte de att spela efter att min fru och jag hade släckt lamporna för att sova. Detta skulle inte duga. Ännu värre, de kunde inte sova efter klockan åtta på morgonen, vilket gjorde alla trötta och arga. Min familj, som längtar efter struktur som de gör, skyllde problemet på mig. För att vara rättvis var det helt och hållet mitt fel - även om mitt hjärta var på rätt plats.
"Kan vi sluta vara ryssar nu?" frågade min fru mig med djup förbittring.
"Ja", sa jag. Och det gjorde vi.
Därmed inte sagt att jag villigt gav upp det ryska tänkandet. Jag fann mycket att gilla i flexibiliteten i inställningen till läggdags och i att utsätta våra barn för natten, som är ett land för sig själv. Jag tror att i vår iver efter ett rigoröst sömnschema hade min fru och jag glömt hur mycket magi natten kunde innehålla för ett barn som var vaket och redo att utforska. Under veckan hade jag sett mitt barn lyssna efter nattens ljud som ropar fåglar och fånga eldflugor i hans händer. Jag hade sett dem spela ficklampsspel i mörkret och undra över stjärnornas skönhet.
Våra läggtider hade också varit mycket mindre stressiga. Det var en viss lätthet att veta att vi inte körde på klockan, vilket gjorde den nattliga rutinen mycket trevligare för alla. Det var i sig avslöjande.
Jag förstår att när mina pojkar var bebisar var en strikt sömnrutin nödvändig. Men experimentet hade visat mig att alla hade vuxit upp mycket. Att det var lätt att lägga sig hade blivit viktigare än strukturen. Även om vi inte kommer att låta våra pojkar vara vakna till midnatt längre, tror jag att vi kommer att hålla ett lösare grepp om saken. Det är trots allt lättare att träffa ett större mål.
