Seneste nyheder, at en konkurs Æblebier franchisetagers planer om at lukke 163 restauranter i 15 stater blev mødt af den snakkende klasse som det seneste bevis på, at USAs fast-casual restauranter er på vej mod Bennigans. For byboere ser dette ud til at udgøre en interessant tendens på lige fod med alle de andre "Millenials Killed the Radio Star”-lignende trends. Men for landdistrikterne og forstadsforældre, det potentielle sammenbrud af fast-casual udgør en grænseoverskridende eksistentiel trussel. Applebees er trods alt et af de sidste steder, amerikanske forældre kan hænge ud uden at føle selv den mindste trang til at prøve.
Da jeg boede i Portland, Oregon for et årti siden, henvendte lokale spisesteder sig til forældre, der bare havde brug for en lille pause. Næsten hvert kvarter havde en lokalt ejet restaurant, der var perfekt til familier. En joint kaldet Slappy Cakes, for eksempel, tillod børn at lave deres egne pandekager, mens forældre drak lækre bloody marys. Det gyngede. Derudover tilbød mange pubber legetøjsfyldte børnehjørner sammen med deres mikrobryggerier, og mindst to restauranter var hippe steder specielt designet til børn. Det var en familieudflugt i eventyrland.
Jeg antog på en måde, at der ville være lignende steder i forstaden Ohio, så jeg var ikke så bekymret over hele det med at spise, da jeg flyttede. Dreng, var jeg naiv. Vi har stadig nogle gode spisesteder her i udkanten - der er mor-og-pop-diners og pubber og barer - og de fleste har børnemenuer. Men disse steder er ikke for familier. Ikke rigtig.
Jeg kunne tage mine børn med til grillstedet, der har alle fjernsyn, som børnene kan se, men Jeg bliver også nødt til at forholde mig til, at det i bund og grund er en bar med barfolk, barstøj og bar Sprog. Jeg kunne tage dem med til spisestuen til Mickey Mouse-pandekager, men bortset fra formen på deres mad, er det sted kedeligt og fyldt med gamle mennesker. Jeg vil hellere blive hjemme og lave mad.
Jeg er den slags person, der unapologetisk (eller vagt undskyldende) undgår at give penge til store virksomheder frem for familievirksomheder, når og hvor det er muligt. Applebees kan dog have mine hårdt tjente penge. De lokale franchises kan være småkageudstikkere, men de er faktisk småkageudstikkere. De passer fint til min familie. Udover farveblyanter og børnemenuer har de tablets ved bordene med spil og fjernsyn, der kan bedøve mine børn. De har også sprut til mig. Og der er ingen dom.
Er det hele godt for mine børn? Sandsynligvis ikke, men det er ikke en natlig ting. Det er godt for mig - lidt af en pause - og jeg tror, det er nok.
Jeg kan huske, at jeg som ung byboer gik til en Applebees med mine forældre i Colorado. Der var jeg vidne til familierne og deres børn. Jeg så de møgunge hvine og ballade. Jeg hørte fødselsdagssangen. Jeg så de trætte øjne på de mødre og fædre, der knugede store cocktails i næverne. Jeg følte intet andet end overlegenhed og foragt. Jeg var en rigtig pik med det hele.
Nu ser jeg kæderestauranter som oaser. Jeg mener, i et stykke tid prøvede jeg at formynde de lokale Applebees med en følelse af ironi. Jeg prøvede at fortælle mig selv, at vi spiste der sarkastisk og egentlig ikke hørte til. Men åh, hvor hører vi til. Og til sidst måtte jeg omfavne det faktum, at kæderestauranter giver mig, og familier som mine, et sted, hvor vi kan være sammen, hvor vi er forpligtet til at give absolut ingen lort. Mine børn har glæden ved at gå på restaurant, og jeg har glæden ved ikke at bekymre mig om, at de er på en egentlig restaurant.
Sagen med Applebees er, at den var specialbygget til at være et kvarters tilholdssted for ikke-eksisterende kvarterer. Det lyder som en dårlig idé, men det er det bestemt ikke. Applebees er for mange blevet et sted at hænge ud med venner og naboer. Ikke nok med det, så er det blevet et meget afslappet sted at hænge ud med venner og naboer. Dette er vigtigt og nødvendigt. Hver by har brug for et metaforisk bytorv, og ikke alle pendlere har en.
Nødvendigheden af en kæderestaurant er ikke noget, som en person i en by fyldt med muligheder vil forstå. Men tag det fra mig, Applebee's er ikke en joke. Det er en forbandet fin institution. Når det går - hvis det går, og jeg tvivler på, det vil - vil forældre sørge.
