Τα παιδιά που χάνουν τους πατέρες τους -είτε σε φυλάκιση, διαζύγιο ή θάνατο- συχνά υποφέρουν απίστευτο άγχος, που έχει γίνει αντιληπτό από καιρό ότι επηρεάζει τη σωματική υγεία. Τώρα, μια νέα μελέτη δείχνει ότι η απώλεια ενός πατέρα μπορεί ακόμη και να αλλάξει την κυτταρική δομή ενός παιδιού, μειώνοντας την προστατευτικά καλύμματα στα άκρα των χρωμοσωμάτων τους γνωστά ως τελομερή και δυνητικά ανοίγουν την πόρτα σε χρόνια ασθένειες. Ωστόσο, το κάπως συγκλονιστικό εύρημα είναι αρκετά απροσδόκητο που οι ερευνητές πίσω από αυτό είναι πρόθυμοι να αφήσουν τα δεδομένα τους ανοιχτά σε ερμηνεία.
«Ενώ γνωρίζουμε ότι οι διαφορετικοί στρεσογόνοι παράγοντες -κάπνισμα, κακομεταχείριση, εντατική φροντίδα- σχετίζονται με μικρότερα τελομερή, ο βιολογικός δεσμός δεν είναι καλά τεκμηριωμένος και αποτελεί αντικείμενο έρευνας σε πολλά εργαστήρια», συν-συγγραφέας στη μελέτη είπε ο Ντάνιελ Νότερμαν από το Πανεπιστήμιο του Πρίνστον Reuters. «Είναι εύλογο να θεωρηθεί ότι τα παιδιά που έχουν σμίκρυνση των τελομερών που προκαλείται από το άγχος μπορεί να διατρέχουν κίνδυνο για μελλοντικά προβλήματα υγείας, αλλά πολλοί άλλοι παράγοντες παίζουν ρόλο στην υγεία των ενηλίκων ενός ατόμου».
Τα τελομερή είναι δύσκολα βιολογικά. Από τη μία πλευρά, φαίνεται ότι αντανακλούν τη γήρανση των κυττάρων και χρησιμεύουν ως βαρόμετρα της συνολικής υγείας—μικρότερα τελομερή δείχνουν ότι τα κύτταρα πλησιάζουν στο θάνατο και οι μελέτες έχουν συνδέσει τα κοντά τελομερή με καρδιαγγειακές παθήσεις και Καρκίνος. Από την άλλη πλευρά, δεν είναι σαφές εάν τα τελομερή είναι αιτία γήρανσης και ασθένειας ή απλώς ένα άλλο σύμπτωμα. Ανεξάρτητα από αυτό, θα περίμενε κανείς ότι οι αγχωτικές καταστάσεις θα έχουν κάποιο είδος επίδρασης στα τελομερή.
Και υπάρχουν λίγα γεγονότα της ζωής πιο αγχωτικά από την απώλεια ενός γονέα. Ειδικά όταν πρόκειται για γιους, η απώλεια ενός πατέρα έχει συνδεθεί με κατάθλιψη, υπερβολική κατανάλωση αλκοόλ και φθίνουσα σωματική υγεία. “Οι επαγγελματίες που εργάζονται με ηλικιωμένες οικογένειες δεν πρέπει να υποτιμούν την επίδραση του υιικού πένθους στην ευημερία των ενηλίκων», κατέληξε μια μελέτη του 2009 για το θέμα. Ωστόσο, το ερώτημα εάν αυτό το είδος του στρες μεταφράζεται σε μικρότερα τελομερή δεν είχε ποτέ αντιμετωπιστεί.
Έτσι ο Notterman και οι συνεργάτες του μέτρησαν το μήκος των τελομερών και άλλα δεδομένα που συλλέχθηκαν μέσω του Μελέτη Ευάλωτων Οικογενειών, η οποία παρακολουθεί 5.000 παιδιά με ανύπαντρους γονείς. Διαπίστωσαν ότι η απώλεια ενός πατέρα πριν από την ηλικία των 9 ετών συνδέθηκε με μικρότερα τελομερή σε όλο τον πίνακα, αν και εκείνοι των οποίων οι πατέρες πέθαναν είχαν τελομερή 16 τοις εκατό πιο κοντά από τα παιδιά που είχαν χάσει τους μπαμπάδες τους λόγω διαζυγίου ή φυλάκιση. Η απώλεια ενός πατέρα είχε ισχυρότερο αντίκτυπο στους γιους παρά στις κόρες.
«Η σημασία αυτών των ευρημάτων για την έρευνα σχετικά με τις κοινωνικές πηγές υγείας —και τις ανισότητες στην υγεία— στις Ηνωμένες Πολιτείες Οι πολιτείες δύσκολα μπορούν να υπερεκτιμηθούν», είπε ο Christopher Wildeman του Πανεπιστημίου Cornell, ο οποίος δεν συμμετείχε στην μελέτη. «Οι συγγραφείς είναι σε θέση να παρέχουν μια εικόνα για ένα άμεσο βιολογικό κανάλι μέσω του οποίου η πατρική απουσία θα μπορούσε να επηρεάσει την υγεία των παιδιών τους».
Ο Νότερμαν ελπίζει ότι τα ευρήματα θα ενθαρρύνουν τους αξιωματούχους να δημιουργήσουν φόρουμ για τους έγκλειστους πατέρες για να διατηρούν επαφή με τα παιδιά τους. «Το γεγονός ότι υπάρχει ένα πραγματικό μετρήσιμο βιολογικό αποτέλεσμα που σχετίζεται με την απουσία πατέρα κάνει πιο αξιόπιστη η επείγουσα ανάγκη των προσπαθειών δημόσιας πολιτικής για τη διατήρηση της επαφής μεταξύ παιδιών και πατέρων», είπε ο Νότερμαν είπε σε δήλωση.
«Αν καταλαβαίνετε ότι, για παράδειγμα, η τιμωρία ενός πατέρα με φυλάκιση μπορεί να έχει ανεξίτηλη επίδραση όχι μόνο στην ψυχή και την ανάπτυξη του παιδιού, αλλά και στην την ικανότητα των χρωμοσωμάτων του παιδιού να διατηρούν την ακεραιότητά τους, τότε ίσως θα έπρεπε να κατανοήσετε καλύτερα τη σημασία των μέτρων για τον μετριασμό των επιπτώσεων του εγκλεισμού».
