ילדים שמאבדים את אביהם - בין אם למאסר, גירושים או מוות - סובלים לעתים קרובות מלחץ מדהים, שכבר זמן רב הובנה כמשפיעה על הבריאות הגופנית. כעת, מחקר חדש מצביע על כך שאובדן אב עשוי אפילו לשנות את המבנה הסלולרי של הילד, ולקצר את מכסי מגן על קצוות הכרומוזומים שלהם הידועים כטלומרים ועלולים לפתוח את הדלת למחלות כרוניות מחלות. ובכל זאת, הממצא המזעזע משהו הוא בלתי צפוי מספיק כדי שהחוקרים מאחוריו להוטים להשאיר את הנתונים שלהם פתוחים לפרשנות.
"אמנם אנו יודעים שגורמי לחץ שונים - עישון, התעללות, טיפול אינטנסיבי - קשורים טלומרים קצרים יותר, הקשר הביולוגי אינו מבוסס היטב והוא נושא לחקירה במספר מעבדות", מחבר שותף במחקר דניאל נוטרמן מאוניברסיטת פרינסטון סיפר רויטרס. "סביר לשקול שילדים שיש להם קיצור טלומרים הנגרם מלחץ עשויים להיות בסיכון לבעיות בריאות עתידיות, אבל גורמים רבים אחרים משחקים תפקיד בבריאותו של האדם הבוגר."
טלומרים הם תרופות ביולוגיות מסובכות. צד אחד, נראה שהם משקפים את הזדקנות התא ומשמשים כברומטרים לבריאות כללית - טלומרים קצרים יותר מצביעים על כך שתאים מתקרבים למוות, ומחקרים קשרו טלומרים קצרים למחלות לב וכלי דם מחלת הסרטן. מצד שני, לא ברור אם הטלומרים הם גורם להזדקנות ומחלות, או פשוט סימפטום אחר. בלי קשר, אפשר היה לצפות שלמצבים מלחיצים תהיה איזושהי השפעה על הטלומרים.
ויש מעט אירועי חיים מלחיצים יותר מאובדן הורה. במיוחד כשמדובר בבנים, לאבד אב נקשר דיכאון, שתייה מוגזמת וירידה בבריאות הגופנית. “מתרגלים העובדים עם משפחות מזדקנות לא צריכים לזלזל בהשפעה של השכול המשפחתי על רווחת המבוגרים", סיכם מחקר משנת 2009 בנושא. עם זאת, השאלה אם סוג זה של מתח מתורגם לטלומרים קצרים יותר מעולם לא טופלה.
אז נוטרמן ועמיתיו מדדו את אורך הטלומרים ונתונים אחרים שנאספו דרך מחקר משפחות שבריריות, שעוקבת אחר 5,000 ילדים עם הורים לא נשואים. הם גילו שאובדן אב לפני גיל 9 היה קשור לטלומרים קצרים יותר על פני השטח, אם כי לאלה שאבותיהם מתו היו טלומרים קצרים ב-16 אחוז מילדים שאיבדו את אביהם בגלל גירושים או כְּלִיאָה. לאובדן אב הייתה השפעה חזקה יותר על בנים מאשר על בנות.
"חשיבות הממצאים הללו למחקר על המקורות החברתיים לבריאות - ופערים בריאותיים - בארצות הברית בקושי ניתן להפריז במדינות", אמר כריסטופר ווילדמן מאוניברסיטת קורנל, שלא היה מעורב בעניין לימוד. "הכותבים מסוגלים לספק תובנה לגבי ערוץ ביולוגי ישיר שדרכו היעדרות אבהית יכולה להשפיע על בריאות ילדיהם."
נוטרמן מקווה שהממצאים יעודדו גורמים רשמיים ליצור פורומים עבור אבות כלואים כדי לשמור על קשר עם ילדיהם. "העובדה שיש תוצאה ביולוגית ממשית ניתנת למדידה הקשורה להיעדר אב גורמת אמינה יותר את הדחיפות של מאמצי המדיניות הציבורית לשמור על קשר בין ילדים ואבות", נוטרמן אמר בהצהרה.
"אם אתה מבין שלדוגמה, ענישה של אב בכליאה עשויה להשפיע לא רק על הנפש וההתפתחות של הילד, אלא גם על היכולת של הכרומוזומים של הילד לשמור על שלמותם, אז אולי כדאי שתבינו טוב יותר את החשיבות של אמצעים למתן את השפעות הכליאה."
