Kinderen die hun vader verliezen - of het nu gaat om opsluiting, echtscheiding of de dood - lijden vaak onder ongelooflijke stress, waarvan al lang bekend is dat het van invloed is op de lichamelijke gezondheid. Nu suggereert een nieuwe studie dat het verlies van een vader zelfs de celstructuur van een kind kan veranderen, waardoor de beschermende doppen op de uiteinden van hun chromosomen, bekend als telomeren en mogelijk de deur openen naar chronische ziekten. Toch is de enigszins schokkende bevinding onverwacht genoeg dat de onderzoekers erachter staan te popelen om hun gegevens open te laten voor interpretatie.
"Hoewel we weten dat verschillende stressoren - roken, mishandeling, intensieve zorgverlening - worden geassocieerd met" kortere telomeren, de biologische link is niet goed vastgesteld en is het onderwerp van onderzoek in verschillende laboratoria,” co-auteur van de studie Daniel Notterman van Princeton University vertelde: Reuters. "Het is aannemelijk om te bedenken dat kinderen met door stress veroorzaakte telomeerverkorting een risico lopen op toekomstige gezondheidsproblemen, maar veel andere factoren spelen een rol bij de gezondheid van een persoon."
Telomeren zijn lastige biologische geneesmiddelen. Aan de ene kant lijken ze celveroudering te weerspiegelen en dienen ze als barometers van de algehele gezondheid - kortere telomeren geven aan dat cellen de dood naderen, en studies hebben korte telomeren gekoppeld aan hart- en vaatziekten en kanker. Aan de andere kant is het onduidelijk of telomeren een oorzaak zijn van veroudering en ziekte, of gewoon een ander symptoom. Hoe dan ook, je zou verwachten dat stressvolle situaties een soort impact hebben op de telomeren.
En er zijn maar weinig levensgebeurtenissen die stressvoller zijn dan het verlies van een ouder. Vooral als het om zonen gaat, het verliezen van een vader wordt in verband gebracht met depressie, drankmisbruik en afnemende lichamelijke gezondheid. “Beoefenaars die met ouder wordende gezinnen werken, mogen de impact van een rouwverwerking op het welzijn van volwassenen niet onderschatten”, concludeerde een studie uit 2009 over dit onderwerp. Maar de vraag of dit soort stress zich vertaalt in kortere telomeren was nooit beantwoord.
Dus Notterman en collega's maten de lengte van de telomeer en andere gegevens verzameld via de Studie naar fragiele gezinnen, die 5.000 kinderen met ongehuwde ouders in de gaten houdt. Ze ontdekten dat het verlies van een vader vóór de leeftijd van 9 verband hield met kortere telomeren over de hele linie, hoewel degenen van wie de vader stierf, hadden telomeren die 16 procent korter waren dan kinderen die hun vader hadden verloren door een scheiding of opsluiting. Het verlies van een vader had een sterkere impact op zonen dan op dochters.
"Het belang van deze bevindingen voor onderzoek naar de sociale bronnen van gezondheid - en gezondheidsverschillen - in de Verenigde Staten Staten kunnen nauwelijks worden overschat,” zei Christopher Wildeman van de Cornell University, die niet betrokken was bij de studie. "De auteurs zijn in staat om inzicht te geven in een direct biologisch kanaal waardoor vaderlijke afwezigheid de gezondheid van hun kinderen kan beïnvloeden."
Notterman hoopt dat de bevindingen ambtenaren zullen aanmoedigen om forums te creëren voor gedetineerde vaders om contact te houden met hun kinderen. "Het feit dat er een daadwerkelijk meetbaar biologisch resultaat is dat verband houdt met de afwezigheid van een vader maakt" geloofwaardiger de urgentie van openbare beleidsinspanningen om het contact tussen kinderen en vaders te behouden,” Notterman zei in een verklaring.
“Als je begrijpt dat bijvoorbeeld het straffen van een vader door opsluiting een onuitwisbaar effect kan hebben, niet alleen op de psyche en ontwikkeling van het kind, maar ook op de het vermogen van de chromosomen van het kind om hun integriteit te behouden, dan kunt u misschien beter het belang begrijpen van maatregelen om de effecten van opsluiting te verzachten.”
