I begynnelsen av Anna Karenina, skriver Leo Tolstoj, "Alle lykkelig familier er like; hver ulykkelig familie er ulykkelig på sin egen måte.» Det er et flott sitat, men det er ikke sant. Lykkelige familier er en gjeng med rare.
Jeg vet fordi vi er en av dem. Min kone og jeg fikk skilt da datteren vår var tre. Det rystet min verden fullstendig, men jeg elsket den lille jenta mi og vi tre falt raskt inn i en rutine der hun tilbrakte halve uken med mamma og halvparten med meg. Fem år senere er vi en kjærlig og lykkelig skilsmissefamilie. Med andre ord? Rare.
Å oppdra et barn som en enslig pappa forvandlet meg til det bedre. Det var lett å krangle med min daværende kone om barnepass, regninger og arbeid. Å gjøre det alene tvang meg til å finne ut hvordan jeg skal styre livet mitt uten å være en dust. Jeg lærte å være øm og oppmerksom, men likevel med klare grenser. Dette er fortsatt en av de mest verdifulle leksjonene i livet mitt.
På den tiden jobbet jeg hjemmefra, så jeg løste enkeltbarnssyndromet ved å invitere venner til å sette av barna sine hos meg. Ærlig talt ble jeg skremt i begynnelsen, men jeg ga meg selv utfordringen med å finne ut av det
Fem år senere er datteren min og jeg som erter i en belg. Jeg har fantastiske forhold til rundt ti andre barn. Jeg byttet til og med yrke. Jeg underviser nå en klasse med første-, andre- og tredjeklassinger, skriver med suksess om foreldreemner, og er ansett som en morsom og ansvarlig far og lærer. Sist vinter, mens julen rullet rundt, klaget elevene mine over lengden på vinterferien: den var for lang. De ønsket å komme tilbake til skolen.
Her er min store hemmelighet – et hack om du vil – for å være en morsom og engasjert far: Jeg nekter å spille spill jeg ikke liker. Jeg vet at det høres rart ut med det første, så gi meg et øyeblikk til å forklare. Du vil ikke angre.
En annen måte å si dette på er bare å gjøre ting du vil gjøre. Når jeg snublet over denne enkle regelen, ble tiden min med datteren min raskt mer engasjerende og morsom. Hun hadde nå en far som var glad, ikke bare en som jobbet for å gjøre henne lykkelig. Se forskjellen?
Denne regelen snur den typiske logikken i foreldreskap på hodet – ofre deg selv for barnas beste. Foreldre som ofrer seg kan se ut til å gjøre noe nyttig. Det er ingen tvil om at det kommer fra et kjærlighetssted, men det er ikke lett å ha det gøy når du ofrer deg selv. Det er mye lettere når du begynner å sette pris på følelsene dine i øyeblikket. Jeg vet, jeg sa det. Følelser. Men eff det. Den dritten betyr noe.
Det hjelper å høre regelen i motsatt rekkefølge: ikke gjør noe du ikke vil. Det høres sprøtt og egoistisk ut, men hvis du tar det for gitt at du ønsker gode ting for barnet ditt – fordi, duh, du gjør det – da åpner denne regelen for friheten til å si nei til My Little Pony-skjem økter.
Når du sier nei til en aktivitet du ikke liker, men ja til tiden sammen, vil du sakte oppdage måter å leke med barnet ditt på som lyser opp dere begge. Og du vil vite det når du kommer dit, for det vil føles bra. For alle. Du vil ikke bare spille for å tilfredsstille deres innfall. Du blir forlovet.
Hvis jeg ikke liker et spill eller en aktivitet, gjør jeg det ikke. Barna har alltid friheten til å gjøre det på egenhånd. Men hvis de vil at jeg skal være en del av et spill, så må jeg nyte det. Autentisiteten som kommer fra dette veier langt opp for de anledninger vi er uenige. Det kan ta tid å finne aktiviteten som passer oss to (eller flere), men det er verdt all innsats. Selv en toåring vet når jeg lyver.
Så jeg gjør det til en regel. Jeg gir dem den ekte varen. Meg.
Dette er akkurat hva barn gjør. Hvis du ser dem spille en spill, vil de veksle frem og tilbake nesten konstant mellom å spille et spill og bestemme hvordan spillet skal spilles. For en utenforstående observatør kan dette være veldig morsomt. Det er en konstant trussel om at ett eller flere barn slutter i spillet, og de andre må inngå kompromisser for å beholde interessen.
På den annen side, har du noen gang sett tre til fem barn som har funnet seg til rette i et spill der alle føler kraften og integriteten til rollen deres? Slike øyeblikk er dyrebare. De kan fortsette i timevis. Det kan du også hvis du er ærlig.
Men hvis hjertet ditt ikke er i det, vil du sannsynligvis brenne ut. Du vil vokse ergerlig eller kjeder seg, og så er det bare et spørsmål om tid før du begynner å se på klokken eller sjekke telefonen.
Det som er mer overbevisende er hva som vil skje med barnet ditt. Barn er smarte. Uansett hva du gjør, vil han legge merke til nøyaktig hva du gjør. Og gjett hva? Han vil elske deg for det! Han vil vokse opp og lære å følge ditt eksempel, og ofre lykken først for skolen, deretter jobben og senere partneren og barnet hans.
Jeg ser at mange fedre blir offer for denne etikken. De elsker til helvete barna sine. De ofrer og prøver, stiller opp for barna sine på alle måter de kan, og er bare utrolig ulykkelige. Det de mangler er seg selv. Det er ikke noe å gå glipp av.
Ved å følge denne regelen, sier vi ikke at du skal slå av og gjøre hva du vil, vi sier at jeg er en viktig del av tiden vår sammen. Du går over fra å gjøre det for barnet ditt til å gjøre det sammen med barnet ditt. Du teller ikke lenger deg selv. Jeg lover deg at dette vil gjøre en stor forskjell. Sakte vil dere to lage en måte å leke på slik at alle er fornøyde, ikke bare barnet. Og hvis du aldri har gjort dette før, gi det tid. Du vokser. De lærer. Det er ingen hast.
Likevel er det enklere enn du tror. Barn er fleksible. De er interessert i voksne som er begeistret for det de gjør. Så del gledene dine med dem. Spenning er smittsomt. Det vekker hjernen deres til nye ting, og de finner raskt ut hvordan de kan engasjere seg. På den annen side blir barn trette nesten umiddelbart av utslitte fakers. Ikke du?
Denne enkle regelen har gjort barneoppdragelsen til en eksplosjon for meg, og den fortsetter uhindret. Folk tror jeg har en måte med barn, men i motsetning til nesten alles forventninger gjør jeg alt for meg. Jeg er egoistisk hele veien. Jeg er bare også kjærlig og sympatisk, fordi – duh – å være kjærlig og sympatisk gjør meg glad.
Noen foreldre reagerer som om denne regelen grenser til hedonisme, som om våre ønsker ville føre oss til katastrofalt neglisjerte liv, dopet ut på treneren med horer og ostepuffer. Men her er de fantastiske nyhetene - det vil du ikke. Du vil ikke ha en slimete baby som lider av bæsj. Og du vil ikke ha en tiåring som stirrer lengselsfullt etter faren han aldri har hatt. Du vil ha et ekte, sunt barn. Du vil ha en ekte, sunn deg.
Men ikke ta det fra meg. Jeg inviterer deg til å ødelegge denne regelen med all logikken og strengheten til din egen erfaring. Sett blastere på full kraft. Finn hver feil. Det er liksom poenget. Lytt til deg selv. Sett pris på dritten fra din indre magefølelse. Jeg har sikkert feiltolket noe. Kanskje jeg bare lurer deg og blåser opp egoet mitt ved å publisere mer foreldretull.
Men jeg skal fortelle deg dette - barna i livet mitt bryr seg ikke. De har massevis av plass for meg å være en idiot, eller sjekket ut i noen timer. De elsker å henge med meg, så det er ikke vanskelig for dem å gi meg plass når jeg er litt humørsyk, avstandsløs eller opptatt. Og jeg elsker å henge med dem. Fordi jeg gjør det et poeng å kose meg i deres nærvær.
