Barn som mister fedre – enten det er til fengsling, skilsmisse eller død – lider ofte av utrolig stress, som lenge har vært forstått å påvirke fysisk helse. Nå antyder en ny studie at tap av en far til og med kan endre et barns cellestruktur, og forkorte beskyttende hetter på endene av kromosomene deres kjent som telomerer og potensielt åpner døren til kroniske sykdommer. Likevel er det noe sjokkerende funnet uventet nok til at forskerne bak er ivrige etter å la dataene sine åpne for tolkning.
"Selv om vi vet at ulike stressfaktorer - røyking, mishandling, intens omsorg - er assosiert med kortere telomerer er den biologiske koblingen ikke godt etablert og er gjenstand for undersøkelse i flere laboratorier» medforfatter på studien Daniel Notterman fra Princeton University fortalte Reuters. "Det er plausibelt å vurdere at barn som har stressindusert telomerforkorting kan være i fare for fremtidige helseproblemer, men mange andre faktorer spiller en rolle i en persons voksnes helse."
Telomerer er vanskelige biologiske stoffer. På den ene siden ser de ut til å reflektere cellealdring og tjene som barometre for generell helse - kortere telomerer indikerer at celler nærmer seg døden, og studier har knyttet korte telomerer til hjerte- og karsykdommer og kreft. På den annen side er det uklart om telomerer er en årsak til aldring og sykdom, eller bare et annet symptom. Uansett vil man forvente at stressende situasjoner har en slags innvirkning på telomerene.
Og det er få livshendelser som er mer stressende enn tapet av en forelder. Spesielt når det gjelder sønner, det å miste en far har vært knyttet til depresjon, overstadig drikking og sviktende fysisk helse. “Utøvere som jobber med aldrende familier bør ikke undervurdere virkningen av sorg for voksnes velvære," konkluderte en studie fra 2009 om emnet. Likevel, spørsmålet om denne typen stress kan føre til kortere telomerer hadde aldri blitt behandlet.
Så Notterman og kolleger målte telomerlengde og andre data samlet inn gjennom Fragile Families Study, som holder øye med 5000 barn med ugifte foreldre. De fant at tapet av en far før 9-årsalderen var knyttet til kortere telomerer over hele linja de hvis fedre døde hadde telomerer 16 prosent kortere enn barn som hadde mistet faren sin på grunn av skilsmisse eller fengsling. Tapet av en far hadde en sterkere innvirkning på sønner enn døtre.
"Betydningen av disse funnene for forskning på sosiale kilder til helse - og helseforskjeller - i USA Stater kan neppe overvurderes," sa Christopher Wildeman fra Cornell University, som ikke var involvert i dette studere. "Forfatterne er i stand til å gi innsikt i en direkte biologisk kanal der farsfravær kan påvirke helsen til barna deres."
Notterman håper funnene vil oppmuntre tjenestemenn til å opprette fora for fengslede fedre for å holde kontakten med barna sine. "Det faktum at det er et faktisk målbart biologisk utfall som er relatert til fraværet av en far gjør mer troverdig at det haster med offentlige politiske tiltak for å opprettholde kontakten mellom barn og fedre,» Notterman sa i en uttalelse.
"Hvis du forstår at for eksempel å straffe en far ved fengsling kan ha en uutslettelig effekt ikke bare på psyken og utviklingen til barnet, men også på barnets evnen til barnets kromosomer til å opprettholde sin integritet, så kanskje du bedre forstår viktigheten av tiltak for å dempe effekten av fengsling.»
