I början av Anna Karenina, skriver Leo Tolstoy, "Alla Lycklig familjer är lika; varje olycklig familj är olycklig på sitt sätt." Det är ett bra citat, men det är inte sant. Lyckliga familjer är ett gäng konstigheter.
Jag vet eftersom vi är en av dem. Min fru och jag fick skild när vår dotter var tre. Det skakade om totalt i min värld, men jag älskade min lilla flicka och vi tre föll snabbt in i en rutin där hon tillbringade halva veckan med mamma och hälften med mig. Fem år senare är vi en kärleksfull och lycklig skilsmässa. Med andra ord? Weirdos.
Att uppfostra ett barn som en ensamstående pappa förvandlat mig till det bättre. Det var lätt att bråka med min dåvarande fru om barnomsorg, räkningar och arbete. Att göra det ensam tvingade mig att ta reda på hur jag skulle hantera mitt liv utan att vara en idiot. Jag lärde mig att vara öm och uppmärksam, men ändå med tydliga gränser. Detta är fortfarande en av de mest värdefulla lärdomarna i mitt liv.
På den tiden jobbade jag hemifrån, så jag löste singelbarnssyndromet genom att bjuda in vänner att lämna sina barn hos mig. Ärligt talat blev jag skrämd i början, men jag gav mig själv utmaningen att ta reda på det
Fem år senare är jag och min dotter som ärtor i en balja. Jag har fantastiska relationer med ett tiotal andra barn. Jag bytte till och med yrke. Jag undervisar nu en klass av första-, andra- och tredjeklassare, skriver framgångsrikt om föräldraskapsämnen och anses allmänt vara en rolig och ansvarsfull pappa och lärare. Förra vintern, när julen rullade på, klagade mina elever över längden på vinteruppehållet: det var för långt. De ville komma tillbaka till skolan.
Här är min stora hemlighet - ett hack om du så vill - för att vara en rolig och engagerad pappa: Jag vägrar spela spel som jag inte gillar. Jag vet att det låter konstigt i början, så ge mig en sekund att förklara. Du kommer inte ångra det.
Ett annat sätt att säga detta är att bara göra saker du vill göra. När jag väl snubblade över denna enkla regel blev min tid med min dotter snabbt mer engagerande och roligare. Hon hade nu en pappa som var glad, inte bara en som arbetade för att göra henne lycklig. Se skillnaden?
Denna regel vänder den typiska föräldraskapslogiken på huvudet – offra dig själv för dina barns bästa. Föräldrar som offrar sig själva kan tyckas göra något fördelaktigt. Det är ingen tvekan om att det kommer från en plats av kärlek, men det är inte lätt att ha kul när du offrar dig själv. Det är mycket lättare när du börjar sätta värde på dina känslor i nuet. Jag vet, jag sa det. Känslor. Men eff det. Den där skiten spelar roll.
Det hjälper att höra regeln i omvänd riktning: gör inget du inte vill. Det låter galet och själviskt, men om du tar det för givet att du vill ha bra saker för ditt barn — för, duh, du gör det — då öppnar den här regeln upp friheten att säga nej till My Little Pony-skämt sessioner.
När du säger nej till en aktivitet som du inte tycker om, men ja till din tid tillsammans, kommer du sakta att upptäcka sätt att leka med ditt barn som lyser upp er båda. Och du kommer att veta när du kommer dit, för det kommer att kännas bra. För alla. Du kommer inte bara att spela för att tillfredsställa deras infall. Du kommer att vara förlovad.
Om jag inte gillar ett spel eller en aktivitet så gör jag det inte. Barnen har alltid friheten att göra det på egen hand. Men om de vill att jag ska vara en del av ett spel så måste jag njuta av det. Autenticiteten som kommer härifrån överväger vida de tillfällen då vi inte är överens. Det kan ta tid att hitta den aktivitet som passar oss två (eller flera), men det är värt allt. Även en tvååring vet när jag ljuger.
Så jag gör det till en regel. Jag ger dem den äkta varan. Mig.
Det är precis vad barn gör. Om du ser dem spela en spel, kommer de att växla fram och tillbaka nästan konstant mellan att spela ett spel och att bestämma hur spelet ska spelas. För en utomstående betraktare kan detta vara mycket underhållande. Det finns ett ständigt hot om att ett eller flera barn ska sluta spela, och de andra måste kompromissa för att behålla sitt intresse.
Å andra sidan, har du någonsin sett tre till fem barn som har satt sig in i ett spel där alla känner kraften och integriteten i sin roll? Sådana stunder är värdefulla. De kan fortsätta i timmar. Så kan du om du är ärlig.
Men om ditt hjärta inte är i det, kommer du sannolikt att brinna ut. Du kommer att växa förbittrad eller uttråkad, och sedan är det bara en tidsfråga innan du börjar titta på klockan eller kolla telefonen.
Vad som är mer övertygande är vad som kommer att hända med ditt barn. Barn är smarta. Oavsett vad du gör kommer han att märka exakt vad du gör. Och gissa vad? Han kommer att älska dig för det! Han kommer att växa upp och lära sig att följa ditt exempel och offra sin lycka först för skolan, sedan sitt jobb och senare sin partner och sitt barn.
Jag ser många fäder falla offer för denna etik. De älskar fan av sina barn. De offrar och försöker, ställer upp för sina barn på alla sätt de kan och är bara oerhört olyckliga. Det de saknar är sig själva. Det är inget att missa.
Genom att följa den här regeln säger vi inte att du ska göra vad du vill, vi säger att jag är en viktig del av vår tid tillsammans. Du övergår från att göra det för ditt barn till att göra det med ditt barn. Du räknar inte längre bort dig själv. Jag lovar dig att detta kommer att göra en enorm skillnad. Långsamt kommer ni två att skapa ett sätt att leka så att alla är nöjda, inte bara barnet. Och om du aldrig har gjort det här förut, ge det tid. Du växer. De lär sig. Det är ingen brådska.
Ändå är det lättare än du tror. Barn är flexibla. De är intresserade av vuxna som är exalterade över vad de gör. Så dela dina glädjeämnen med dem. Spänning är smittsamt. Det väcker deras hjärnor till nya saker och de kommer snabbt på hur de ska engagera sig. Å andra sidan tröttnar barn nästan omedelbart på utslitna förfalskningar. inte du?
Denna enkla regel har gjort barnuppfostran till en fantastisk tur för mig, och den fortsätter obehindrat. Folk tror att jag har ett sätt med barn, men mot nästan allas förväntningar gör jag allt för mig. Jag är självisk hela vägen. Jag är bara också kärleksfull och sympatisk, för – duh – att vara kärleksfull och sympatisk gör mig lycklig.
Vissa föräldrar reagerar som om denna regel gränsar till hedonism, som om våra önskningar skulle leda oss till katastrofalt försummade liv, drogade på tränaren med horor och ostpuffar. Men här är de underbara nyheterna - det vill du inte. Du vill inte ha en slemmig bebis som lider av bajs. Och du vill inte ha en tioåring som längtar efter pappan han aldrig haft. Du vill ha ett riktigt, friskt barn. Du vill ha en riktig, frisk du.
Men ta det inte ifrån mig. Jag inbjuder dig att förstöra denna regel med all logik och rigoritet i din egen erfarenhet. Sätt dina blasters på full kraft. Hitta varje misstag. Det är liksom poängen. Lyssna på dig själv. Värdera skiten ur din inre magkänsla. Jag har nog missförstått något. Jag kanske bara lurar dig och blåser upp mitt ego genom att publicera mer föräldraprat.
Men jag ska berätta det här – barnen i mitt liv bryr sig inte om. De har massor av utrymme för mig att vara en idiot, eller checkat ut i några timmar. De älskar att umgås med mig, så det är inte svårt för dem att ge mig utrymme när jag är lite humörig, avspänd eller upptagen. Och jag älskar att umgås med dem. För jag gör det till en poäng att njuta av mig själv i deras närvaro.
