Att gå in på Yankee Stadium kändes som att korsa in i fiendens territorium. Nej, jag var inte där för att delta i en Yankee-match, men som ett livslångt Mets-fan i en stad som dominerades av deras ytterstadsrivaler kändes det smutsigt och förrädiskt att bara komma in på stadion - som ett avhopp. Men min 24-åriga yngre bror – ett Mets-fan av omständigheterna och Liverpool Football Club-fan efter eget val – kände sig inte skyldig. Vi var där för att se hans lag, vars spelare han vördar som om han får en smak av deras orimliga övergångsavgifter. Han var pumpad. Det var första gången han såg Virgil Van Dijk, Andy Robertson och Divoc Origi spela live. Varför var dessa fotbollsspelare hans hjältar? Jag var inte säker, men då är han inte en del av samma generation av sportfantaster som jag. Han såg aldrig Bobby Valentine missköta ett spel.
Tillbedjan öppet professionella idrottare är fortfarande det internationella tidsfördrivet, men hur vi går tillväga för att välja våra idrottshjältar har förändrats i takt med att större mikrogenerationsskiften har kommit in i bilden. Barn idag har ett helt annat perspektiv på idrottshjältar än min generation. Och jag är 33 år gammal. Det är inte som att jag är Ring Lardner.
Skiftet har säkert dämpat några slag. Medan min älskade Mets har hållit fast vid sin strategi att underinvestera (utvecklad i kölvattnet av ägarens övertagande i händerna på Bernie Madoff), andra lag har inte gjort det. Särskilt NBA-franchising har lärt sig att det är mer ekonomiskt vettigt att göra titlar än att tävla varje år, vilket har lett till en ålder av gesällstjärnan. Den här lågsäsongen accepterade Kyrie Irving, Kevin Durant, Russell Westbrook, Kemba Walker och Jimmy Butler alla byten. Det är en mer än legitim startuppställning. Det är med Paul George, D'Angelo Russell och Andre Iguodala - alla nyligen flyttade - som kommer från bänken.
För fans över hela landet innebär det att rota efter osynliga spelare och skiljas från gamla favoriter.
Inget av detta fasar min bror, än mindre min systerdotter, som för det mesta ignorerade handlingen på planen även efter att matchen startade. Detta betyder inte att hon inte var investerad i spelarna; hon var mest fokuserad på att bläddra i spelarnas Instagram-konton, jämföra deras frodiga semester under lågsäsongen som ett sätt att avgöra vems tröja hon skulle köpa. Valmöjligheterna var rikliga. Har du sett den där bilden på Willian som behåller sin "andliga batterier laddade” i Israel?
Vid 33 år är jag en del av den sista generationen amerikaner som inte tillbringar sina tonårsår kopplade till en höghastighetsanslutning till internet. Som tur är, när jag växte upp runt New York, hade jag tillräckligt med lokal stimulans och tillgång till information för att hålla mig mätt. Jag tillbringade större delen av mina somrar som barn i slutet av 1990-talet och början av 2000-talet med att titta på Mets på lokal TV; lyssnar på sportpratradio under nattens avtagande timmar för att höra galningar (främst från Long Island) gnälla om lagets prestation den natten; och gå igenom lokaltidningarna nästa morgon för att ta reda på vad som avslöjades i intervjuer efter matchen.
Med tanke på Mets historiska oduglighet och de slarviga listorna som satts ihop av sparsamma ägare, krävdes det inte många stora prestationer för en spelare att vinna en permanent plats i fansens hjärtan och sinnen; än idag finns det en stor reserv av fakta om ytterkantsspelare med namn som Benny Agbayani och Timo Perez lagras i fördjupningarna i min hjärna där kunskap om hur en 401(K) fungerar och hur man navigerar sjukvårdspremier bör vistas. De här killarna spelade för laget för 20 år sedan vid det här laget, och jag fortsätter att behålla deras 1999 slash linjer är en anklagelse mot både mina prioriteringar och Mets' rad av till stor del dåligt beslutsfattande sedan dess tid.
Det här är inte bara ett fall av nostalgi heller. När Major League Baseballs deadline för handel närmade sig förra veckan, kollade jag tvångsmässigt Twitter för att se om Mets lätt dysfunktionella frontkontor hade bytt min favoritkanna. Tack och lov hittade de inte någon som var villig att möta deras pris för Noah Syndergaard, en rättvis eldbollare som har älskat fansen med en färgstark närvaro på sociala medier. Att han postade memes som direkt adresserade veckorna av osäkerhet om sitt öde bara längre fick mig att vilja att Mets skulle behålla honom, oavsett vilken typ av unga talanger de kunde få in lämna tillbaka.
Detta är framsteg.
I mitt personliga liv och min politik är jag jävligt nära en socialist. Men som sportfantast utbildades jag till att bli en företagsman - alltid mest oroad över lagets lönelista, rota för dem att hitta billiga och exploateringsbara unga talanger eller skaffa dyra talanger på en rabatt. När deras ess, Mike Hampton, skrev på med Colorado Rockies efter säsongen 2000 för 120 miljoner dollar, mycket mer än Mets kunde betala, agerade jag som om han hade begått ett oförlåtligt brott.
I dag, om jag såg den siffran rulla över ESPN: s slutresultat, skulle jag förmodligen applådera honom för att han maxade lönen, inte bara för att jag vet hur det är att slå min röv för varje dollar, men för att jag nu vet mycket mer om dessa proffsidrottare som människor. De är inte längre statistiska rader och intetsägande intervjuer efter spelet, utan humaniserade individer vars personligheter och off-field bedrifter är lika övertygande som vad de åstadkommer på planen (eller bana, is rink etc.).
Mycket av det har med åtkomst att göra. Förr i tiden var jag tvungen att förlita mig på NY Posts krönikörer för att droppa ut repetitiva spelarintervjuer under vårträning eller lediga dagar under säsongen. Nästan inget av det var intressant - jag minns Mets reliever Turk Wendell berättade en historia om att vara instängd av en björn under en jaktresa under lågsäsong, men det var i ett snabbt tv-klipp som lämnade för mycket till fantasi.
Det problemet finns inte längre. Minutiae är valutan. Jag kan se live när Mets leadoff-man Jeff McNeil försöker träna sin nya räddningsvalp och observera hur Pete Alonso, lagets All-Star rookie första baseman, brottas med sin första långa svacka i den stora ligor. Om dessa killar en dag lämnar Mets kommer jag fortfarande att kunna hänga med dem, både genom att titta på deras matcher på MLB: s streamingtjänst och fortsätta följa dem på Instagram.
Om jag bestämmer mig för att rota efter Kyrie Irving när han anländer till Brooklyn, kan jag använda en app för att försöka övertyga mig själv om att han är relaterbar och lägga hela den platta jorden bakom mig. Jag tycker fortfarande att det är obehagligt, men det är världen som mina barn kommer att växa upp i oavsett hur tidigt jag får dem i en Mike Piazza-tröja. (På samma sätt skulle jag tro att Russell Westbrook var en fullskalig sociopat om allt jag visste om honom var hur han spelade på banan. Men tack vare Instagram kan jag säga att han är en bra pappa och opererar på en gudaliknande sartorialnivå.)
Efter fotbollsmatchen gjorde jag en snabb undersökning av mina Instagramföljder, och jag blev faktiskt lite chockad när jag upptäckte att jag kanske är mer lik min systerdotter än jag förväntade mig. Samtidigt som jag anstränger mig för att följa Mets-spelare, dras jag till dem som inte har något att göra med mina favoritlag. En del av detta har att göra med det faktum att NBA har de mest spännande spelarna att titta på på Instagram och att mina Knicks har en lista på ersättningsspelare och skakiga barn, så om något så har jag blivit mer fäst vid stjärnor som jag inte skulle ha brytt mig om innan socialen media era. Faktum är att blotta föreställningen att jag har någon form av positiva känslor gentemot LeBron James - en kille vars 2010 gratisbyrå tillkännagivande fick Mike Hampton att se ut som en banbrytande på ett barnsjukhus — kan helt och hållet kritas upp till hans frispråkighet på Twitter och Instagram (tillsammans med hans avslöjande framträdande i Amy Schumers Tågvrak).
Jag tittar på en Mets-match när jag skriver det här, och just nu travar en kille som heter Aaron Althier sitt .060 slagmedelvärde till plattan i vad som oundvikligen kommer att bli ett misslyckat försök att ta sig på basen. Han är inte på Instagram på något större sätt, så jag vet ingenting om honom, förutom att han är lång och suger på baseboll (han slog precis till), men jag är skyldig att rota efter honom. Detta är mitt öde som en 33-årig man som växte upp utan större tillgång till andra lag eller idrottare. Missförstå mig inte, jag älskar Mets - jag förstår också hur det hände.
Min bror representerar nästa evolution; hans kärlek till Liverpool möjliggörs av engelska Premier Leagues massiva webbnärvaro, underblåst av de rabiata brittiska sporttabloiderna och upprätthålls av sin prenumeration på Liverpools streaming kanal. Han tittar tillräckligt för att kunna alla spelarnas låtar — brittiska fans förvränger förenklade ramsor om varje spelare mellan klunkar av lager, och trots att han aldrig varit i en levande folkmassa tidigare, kunde han sjunga med när sångerna ekade genom Yankee Stadion. Det slog mig sent i matchen varför han är så Liverpool-besatt – alla lokala lag som jag överlämnade till honom är helt tråkiga. Jag kunde inte göra mycket åt det under mina uppväxtår, men nu har han alternativ, möjliggjort av geografi. Han är hängiven ett lag, men ett över ett hav och flera tidszoner bort. Lojalitet baserad enbart på geografi håller snabbt på att bli ett minne blott.
Ännu längre fram är min systerdotter, som inte kunde bry sig mindre om lagdelen av lagsporter. Visst, hon är förmodligen ett Knicks-fan, åtminstone när man dömer av mängden t-shirts och accessoarer hon äger, men det är i bästa fall en ganska lös bilaga. Hon var faktiskt pumpad när Kevin Durant bestämde sig för att komma till Brooklyn, för visst, han avfärdade Knicks, men det viktiga var att han skulle spela de flesta av sina spel innan hon var tvungen att sova vidare veckonätter.
Vi lever genom en stor social omställning, eftersom företag och medborgerliga institutioner överger människor och skapar en värld av individer som klarar sig själva. Varför arbeta hårt för ett företag som inte ger dig skälig lön? Varför bry sig om ett lag som höjer biljettpriserna men inte investerar i en lista? Trenden mot att rota efter individuella mänskliga spelare istället för enheter i miljarddollar har redan varit vettig i den här miljön, och en generation av idrottare som har bemästrat sociala medier har precis accelererat trend.
Det är verkligen en anmärkningsvärd utveckling. I decennier har professionell sport varit otroligt motståndskraftig mot förändring, och i vissa fall är de det fortfarande desperata efter att upprätthålla fasta traditioner – Yankees låter fortfarande inte sina spelare bära ansiktsbehandling hår. Men oavsett hur många gånger proffslag spelar nationalsången eller vördnadsfullt travar ut gamla bollspelare för att fira mästerskap vann för ett halvt sekel sedan kommer de inte att kunna hålla tillbaka skillnader som de jag kände igen vid den fotbollsmatchen senast månad. Jag gör bara mitt bästa för att hänga med.
Bryr min bror sig om att Eden Hazard byttes till Real Madrid? Lite. Inte mycket.
