Barn som förlorar sina fäder – vare sig det är till fängelse, skilsmässa eller död – lider ofta av otrolig stress, som länge har ansetts påverka den fysiska hälsan. Nu tyder en ny studie på att förlusten av en far till och med kan förändra ett barns cellulära struktur, vilket förkortar skyddslock på ändarna av deras kromosomer som kallas telomerer och öppnar potentiellt dörren till kroniska sjukdomar. Ändå är det något chockerande fyndet oväntat nog att forskarna bakom det är ivriga att lämna sina data öppna för tolkning.
"Medan vi vet att olika stressfaktorer - rökning, misshandel, intensiv vård - är förknippade med kortare telomerer är den biologiska kopplingen inte väl etablerad och är föremål för undersökning i flera labb," medförfattare till studien Daniel Notterman från Princeton University berättade Reuters. "Det är rimligt att tänka på att barn som har stressinducerad telomerförkortning kan löpa risk för framtida hälsoproblem, men många andra faktorer spelar en roll för en persons vuxna hälsa."
Telomerer är knepiga biologiska läkemedel. Ena sidan verkar de återspegla cellernas åldrande och fungera som barometrar för den allmänna hälsan - kortare telomerer indikerar att celler närmar sig döden, och studier har kopplat korta telomerer till kardiovaskulär sjukdom och cancer. Å andra sidan är det oklart om telomerer är en orsak till åldrande och sjukdom, eller helt enkelt ett annat symptom. Oavsett vilket skulle man förvänta sig att stressiga situationer skulle ha någon slags inverkan på telomererna.
Och det finns få livshändelser som är mer stressande än förlusten av en förälder. Speciellt när det kommer till söner, att förlora en pappa har kopplats till depression, hetskonsumtion och försämrad fysisk hälsa. “Utövare som arbetar med åldrande familjer bör inte underskatta effekterna av vårdnadslöshet på vuxnas välbefinnande”, avslutades en studie från 2009 om ämnet. Ändå hade frågan om huruvida denna typ av stress översätts till kortare telomerer aldrig behandlats.
Så Notterman och kollegor mätte telomerlängd och annan data som samlats in genom Undersökning om ömtåliga familjer, som håller koll på 5 000 barn med ogifta föräldrar. De fann att förlusten av en far före 9 års ålder var kopplad till kortare telomerer överlag de vars fäder dog hade telomerer 16 procent kortare än barn som förlorat sina pappor på grund av skilsmässa eller fängslande. Förlusten av en far hade en starkare inverkan på söner än döttrar.
"Vikten av dessa resultat för forskning om sociala källor till hälsa - och hälsoskillnader - i USA Stater kan knappast överskattas, säger Christopher Wildeman från Cornell University, som inte var inblandad i det studie. "Författarna kan ge insikt i en direkt biologisk kanal genom vilken faderlig frånvaro kan påverka deras barns hälsa."
Notterman hoppas att resultaten kommer att uppmuntra tjänstemän att skapa forum för fängslade fäder för att hålla kontakten med sina barn. "Det faktum att det finns ett faktiskt mätbart biologiskt resultat som är relaterat till frånvaron av en far gör mer trovärdigt att det är brådskande med offentliga politiska ansträngningar för att upprätthålla kontakten mellan barn och fäder”, Notterman sa i ett påstående.
"Om du förstår att t.ex. straffa en far genom fängelse kan ha en outplånlig effekt inte bara på barnets psyke och utveckling, utan också på barnets förmågan hos barnets kromosomer att bibehålla sin integritet, då kanske du hade bättre förståelse för vikten av åtgärder för att mildra effekterna av fängelse."
