For lidt over et år siden var jeg selvmorderisk og kunne ikke komme ud af sengen.
I januar 2018 mistede jeg en af mine nærmeste venner Christian meget pludselig til en lungeemboli (den pludselig blokering af et større blodkar i lungen, normalt af en blodprop), og det vendte min verden på hovedet ned.
Christian var en klippe for mig. Fordi vi boede lige overfor hinanden, så vi hinanden næsten hver dag. Mens vi først mødtes sidst i tyverne, blev Christian meget hurtigt en af mine nærmeste mandlige fortrolige. Jeg fortalte Christian alt og omvendt.
Vi kæmpede begge med indre dæmoner, og mange af dem overlappede hinanden. I bakspejlet ved jeg, at dette er grunden til, at vi blev så tætte så hurtigt. Det havde både Christian og jeg været mobbet som børn - en masse. Vi kæmpede begge for at finde forbindelse og føle os værdige til kærlighed og accept, selv når det var helt tydeligt, at vi begge var vellidt af vores venner og familie. Det var noget, der nagede os begge og gjorde os alt for bevidste om, hvordan andre opfattede os.
Det fyldte os begge med en dyb sorg og tomhed til tider. Faktisk havde Christian en betegnelse for sin depression og tristhed. Han kaldte den 'den sorte hund' og ville bruge denne eufemisme, når han ikke havde det godt og ikke rigtig havde lyst til at tale om det.
Da Christian gik bort, tog jeg til det mørkeste sted, jeg nogensinde har kendt. Jeg følte mig som en svindel i min karriere, mit forhold til familie og venner føltes hult, og dating var blevet en uendelig cyklus af overfladisk optimisme og dyb skuffelse.
Mens jeg havde kæmpet med en række psykiske problemer (angst, depressiontvangstanker og afhængighed) så længe jeg kunne huske, var denne anderledes. Det var mørkt, det var håbløst, og det føltes som et sted, jeg aldrig ville komme tilbage fra. Jeg var faretruende tæt på at give op på livet. Tanker om at afslutte mit liv snurrede gennem mit hoved i mange dage, og i løbet af den tid prøvede jeg alt, hvad jeg kunne, for at få lidelsen til at stoppe. Dette omfattede medicin, terapi i forskellige former, energiarbejde, kosttilskud — listen var uendelig.
En dag i oktober 2018 talte jeg med en af mine venner, som tilfældigvis var terapeut under uddannelse, i et desperat forsøg på at finde ud af, hvad jeg ellers kunne gøre for at få smerterne til at stoppe. Han inviterede mig til at deltage i en mænds gruppe med ham. Jeg var ikke fremmed for gruppeterapi på dette tidspunkt og regnede med, at tingene umuligt kunne blive værre.
Selvom jeg ikke umiddelbart indså det, ville det at gå til den herregruppe ændre mig og mit livs kurs dybt. Den første nat holdt en gruppe mænd, jeg aldrig havde mødt, plads til, at jeg kunne være præcis den, jeg var. Jeg blev opfordret til at være helt åben og sige præcis, hvad jeg gik igennem. De ærede mit mod for at tale så ærligt og erkendte, hvor smertefuldt det må være at være præcis, hvor jeg var i det øjeblik. Ingen forsøgte at ændre noget, de simpelthen lyttede.
De erkendte roligt, hvor de identificerede sig med min historie med den bløde placering og knytnæveslag på deres hjerte. Jeg følte mig set den aften. Selvom jeg ikke var fremmed for at fortælle folk, at jeg ikke var okay, føltes det anderledes. Jeg følte, at noget af byrden af min erfaring var blevet løftet fra mine skuldre af det simple faktum, at her var en gruppe mænd, der kunne forbinde mig med det, jeg følte på et dybt dybt plan. Min oplevelse var pludselig ikke noget, der isolerede mig fra mennesker, det var noget, der forbandt mig til dem.
Kort efter den afgørende aften bookede jeg mit første retreat til mænd i Racebrook, Massachusetts. Jeg havde også heldet med at køre ned til det tilbagetog med en af mændene fra min gruppe, der var dybt engageret i 'arbejdet' og var allerede indgående bekendt med, hvad vi ville gøre det weekend.
Jeg er dybt taknemmelig for hans tilstedeværelse på den biltur, fordi jeg var et vrag. En kombination af nerver, angst, spænding, frygt og opstemthed. Mere end noget andet gav den biltur os mulighed for at snakke. Vi snakkede i timevis, syv for at være præcis. Jeg indser nu, at køreturen gav mig noget af det, jeg mistede, da Christian døde. Det var den følelse af at have den slags forbindelse med en anden mand, der implicit gav tilladelse til at tale om hvad som helst. Det betød alverden for mig. Det krystalliserede også i mit eget sind, hvor kritisk denne type forbindelse var, måske for flere mennesker end bare mig selv.
Weekendretreatet var transformerende på mange måder. Jeg var i stand til at gå meget dybere ind i, hvad jeg oplevede og følte på det tidspunkt i mit liv og tillod mig fuldt ud at udtrykke mange års vrede, sorg, skam og en dyb sorg, der forgiftede mig indefra. Det er overflødigt at sige, at det blev lidt rodet. Jeg græd, som jeg aldrig havde grædt i mit liv, den form for helkropsgråd, der føles som om hele dit væsen er tørt og svulmer. Jeg indså også, at jeg var vred, virkelig vred. Det var en vrede, som jeg aldrig havde været i stand til at udtrykke, og den manifesterede sig i et skrig i halsen, at efterlod min stemme hæs og jeg faldt sammen af udmattelse og sved på gulvet af den kolde, dårligt isolerede lade.
Men det, der virkelig var utroligt, var, at uanset hvad jeg udtrykte, eller hvordan jeg udtrykte det, blev følelserne altid mødt med respekt, venlighed, kærlighed og ære for alle de tilstedeværende mænd. Endnu vigtigere var, at den anden nat var første gang, jeg havde sovet igennem i mere end otte måneder og gjorde det uden at vågne op lige til et panikanfald. Jeg kunne ligge i sengen og være i fred. Det var en følelse, jeg ikke var vant til, men den var bestemt velkommen.
Der var meget, jeg indså den weekend. For det første var jeg dybt ked af det og vred. For det andet var jeg dybt utilfreds med den måde, jeg levede mit liv på og havde brug for at ændre tingene og hurtigt. Endelig indså jeg, at der var noget ved disse åbne og sårbare samtaler med andre mænd, som dybt påvirkede mig og ændrede, hvordan jeg havde det til det bedre. Det var noget, jeg kunne holde fast i. Jeg vidste, at jeg havde brug for mere af, hvad det end var.
Da jeg kom hjem, gik tingene hurtigt. Jeg kom hjem i mandags, og i onsdags havde jeg sagt mit firmajob op uden nogen idé om, hvad jeg skulle lave, andet end en vag idé om, at jeg ville til Asien og rejse lidt. Jeg havde også denne vage idé om at ville starte en virksomhed, der opererede inden for det mentale sundhedsområde, selvom jeg ikke havde nogen klar idé om, hvordan det ville se ud, eller hvordan jeg overhovedet ville starte.
Det hele skete i april 2019, og hvilken vild tur det har været siden.
Rigtige mænd græder ikke
En af de største ting, jeg har lært siden mit første indtog i området for mænds arbejde, er, at jeg ikke er den eneste mand, der kæmper dybt.
Jeg opdagede hurtigt en skjult krise i mænds mentale sundhed, som meget få mennesker talte om. Jeg vidste, at mange mænd følte sig isolerede og ude af stand til at dele, hvad der foregik inden i dem, men jeg forstod ikke helt, hvor dybt dette problem løb.
Selvom jeg ikke kunne identificere oprindelsen af dette problem, blev det hurtigt klart, at det ikke i ringe grad skyldtes forældede forestillinger om, hvad det vil sige at være en mand. Som mænd får vi ofte at vide, at 'rigtige mænd græder ikke', rigtige mænd deler ikke deres følelser (især med andre mænd), og at mænd har brug for at 'mane op', når det bliver hårdt.
Endnu mere lumsk var det faktum, at disse overbevisninger blev socialiseret i mig (og mænd generelt) fra en meget tidlig alder, og de tilskyndede mænd som mig til at flaske op, hvordan jeg havde det og tage et stærkt ansigt på. At lægge låg på disse følelser og ikke have en sund udgang til at udtrykke dem skabte denne toksicitet i mig der ville vise sig i en række negativ adfærd, der var skadelig for mig selv og alle, mit liv rørte ved. Jeg ved nu, at dette er tilfældet for mange mænd, problemet er, at de fleste ikke taler om det.
Sådan havde jeg det værst. Jeg følte mig fanget, vred, bange og uelsket, og da jeg udtrykte dette, følte jeg, at jeg implicit fik at vide, at disse følelser ikke var acceptable eller værre, at jeg bare havde brug for at skubbe forbi dem og fortsætte, fordi alle skulle håndtere disse ting og ofte ting, der var meget værre.
Jeg følte, at jeg ikke kunne være autentisk eller åbne op for, hvad der foregik i mit liv. Da jeg gjorde det, følte jeg, at folk (især mænd) så anderledes på mig bagefter. Det føltes i det mindste, som om de ikke vidste, hvad de skulle gøre med de oplysninger, jeg lige havde givet dem. Jeg ved nu, at alt, hvad jeg ønskede, var, at folk skulle holde plads til mig, som min herregruppe havde gjort den første aften. Jeg ville egentlig bare identificere mig med en anden mand og få anerkendt, hvordan jeg følte, så jeg vidste, at jeg ikke var knust, eller værre, alene.
Den skjulte krise for mænds mentale sundhed
Siden denne oplevelse er det meget forældet i mit sind forestillinger om, hvad det vil sige at være en mand holdt mig syg i lang tid og står nogle gange stadig i vejen for, at jeg føler, at jeg kan være virkelig autentisk. Fra min egen personlige erfaring i mænds grupper, retreater og åbent at tale med andre mænd ved jeg, at dette er noget dybt holdt og stort set uudtrykt uden for disse kredse. Jeg ønsker, at det skal ændre sig, og det er derfor, jeg bygger tethr.
Der er en skjult krise i mænds mentale sundhed, som vi stadig er ved at udrede, fordi så mange af årsagerne er dybtliggende, socialiserede overbevisninger om, hvad det vil sige at være en mand.
Statistikken omkring dette problem er svimlende og dybt oprørende. I øjeblikket repræsenterer selvmord den største dødsårsag for mænd under 50 år i Canada og Storbritannien og er en af de tre største dødsårsager i USA. Mere smertefuldt er det i øjeblikket, at 75 procent af de begåede selvmord begås af mænd, og mere end kvinder, mænd reagerer på psykiske problemer ved at isolere sig, tage personlige risici og misbruge stoffer og alkohol. Over 30 år har mænd betydeligt færre støttende jævnaldrende forhold end kvinder og mere end 50 procent af mændene rapporterer, at de har mindre end to personer, de føler, de kan have en seriøs samtale med.
Efter min vurdering er det, der i øjeblikket er nødvendigt for at løse denne krise, flere rum, hvor mænd føler sig 'trygge' at have disse samtaler med andre mænd, de identificerer sig med, og som føler eller har haft det på samme måde. Vi er nødt til at opmuntre mænd til at tale og give dem tilladelse til at være sårbare uden frygt for at blive set som mindre af en mand for at gøre det. Mænd har brug for et rum, hvor de kan være autentiske.
Det er min personlige erfaring, at ægte forbindelse og healing kan opnås ved blot at have disse samtaler i et forum, der opmuntrer dem, støtter dem og afstigmatiserer dem. Jeg ved fra min egen erfaring, at konsekvent at have disse samtaler har dybt ændret mit personlige syn, holdninger og adfærd. Jeg kan ærligt sige, at jeg føler mig som en bedre mand i dag på grund af dette arbejde.
Det er af denne grund, at jeg og mine to medstiftere i øjeblikket bygger tethr, den første online peer-to-peer støtte fællesskab for mænd til at have åbne og ærlige samtaler om problemer, der foregår i deres liv og deres mentale sundhed.
Det tror vi på tetr vil give enhver mand uanset alder, race, seksuel orientering, økonomisk status eller andet for at skabe nye vennegrupper og støtte strukturer, forbinder direkte med andre mænd gennem fælles erfaringer og har de åbne og ærlige samtaler, der er modgiften til isolation og fortvivlelse.
Og hvis du kæmper, som jeg var, vil jeg gerne have, at du skal vide, at i dag og hver dag herefter er jeg tilgængelig for at tale med enhver mand - ven eller fremmed. Så send mig venligst en e-mail på [email protected] og lad mig vide, hvordan du har det.
