Fædre plejede at vide bedst. Før kliché af den rystede far koloniseret popkultur blev patresfamilias almindeligvis afbildet som tankevækkende, hvis fjerne rådgivere, udlevering af afmålt rådgivning og afmålt forståelse. Tryghed var fars lager i handelen. Ikke så meget mere.
Forestillingen om far som familiens klippe (selv om den måske var lidt generøs) gav mening i 1950'erne og 1960'erne - forudsat at far var hvid og lønnet - da mænd var i den bedste position til at tilbyde stabilitet. Ikke alene havde disse fædre privilegiet af deres køn og jobstabilitet i en hastigt voksende økonomi, de havde også adgang til adskillige sociale værktøjer og organisationer designet til at give dem støtte og kammeratskab. Mænd var i velgørende ordener, fagforeninger og bowlingligaer. De kendte alle i baren lørdag aften og i kirken søndag. De var stabile, fordi de blev støttet af deres lokalsamfund.
Så begyndte alt at ændre sig.
Nogle af ændringerne var ret indlysende. Ifølge Pew Research Center data blev omkring 47 procent af par med børn under 18 år udelukkende forsørget af en fars løn i 1969; i dag er det tal faldet til 27 procent, hvor dobbeltindkomster finansierer 66 procent af amerikanske familier. I overensstemmelse med disse tal bruger fædre nu seks timer mere om ugen på at udføre husarbejde og fem en halv time mere på at udføre børnepasningsopgaver end fædre i 1969. Mens fædre endnu ikke har oplevet faktisk ligestilling i betalt og ulønnet arbejde med mødre, har der været bevægelse i den retning.
Nogle ændringer har været mindre indlysende. Princippet blandt disse er tilbagegangen i organisationer, der ydede fædre social støtte. I 1954 var næsten 34 procent af de berettigede arbejdere fagorganiseret. Nu er det tal kun 10 procent. Medlemskab af de broderlige og velgørende ordener, der engang tilbød mænd en chance for at tjene deres samfund og socialisere, er også faldet. I sin bog Bowling Alone sætter sociolog Robert Putnam nogle tal for faldet. Han bemærker, at på det tidspunkt, hvor hans bog blev udgivet i 2000, var medlemstallet i Lions faldet med 14 procent siden begyndelsen af 80'erne. Det var også et fald på 18 procent for Elks, 39 procent for Masons og 44 procent for Jaycees. Der er masser af grund til at tro, at disse tendenser er fortsat.
Kirkedeltagelsen er også faldet for mænd. I den katolsk kirke5 procent færre katolske mænd befinder sig for eksempel i kirkestolene hver uge ifølge forskning fra Center for Anvendt Forskning i Apostolatet. Og nabolagsbarer har også været i tilbagegang. Ifølge Nielsen-undersøgelser blev hver sjette lokalbefolkning lukket i det sidste årti. Hvem beroliger beroligeren? På dette tidspunkt er der ingen.
James Nichelson, formand for Benevolent and Protective Order of Elks Past National Presidents Advisory, mener, at slutningen af mænds fritidsaktiviteter kan tilskrives et skift i kulturelle normer, men han bemærker, at der er en anden faktor. Forældrestile har ændret sig. "Generation X og alle de yngre mennesker har meget travlt med deres børn og deres børns aktiviteter og deres ikke-snedker," forklarer han. "De lever på deres telefoner."
Men bare fordi mulighederne for at socialisere er forsvundet, betyder det ikke, at trangen er væk. Og den manglende afsætning kan blive et problem for hele familien, når far holder op med at være en klippe og bliver en svamp.
»Som stamme er mænd ikke de bedste til at tale om deres følelser og følelser. Vi starter allerede med det underskud,” forklarer Dr. John D. Moore, en psykolog med speciale i mænds problemer. "Og så føles det, som om der er færre steder at gå hen og tale om følelser og følelser. Og hvad der kan ske som et slutresultat er, at det bliver svært for dem at give det følelsesmæssige støtte til deres familie, når de rummer en masse følelser og følelser, der ikke bliver behandlet og ubehandlet."
I Moores praksis ser han ofte mænd beklage tabet af maskulinitetsinstitutioner. Det er ikke sådan, at disse mænd mener, at klubber, barer og samlingslokaler er blevet hærget af feminisme. Der er ingen bitterhed. Men der er en følelse af personligt tab. De misunder deres egne fædre. "Det var steder, hvor fædre kunne gå for at tale om alt, inklusive kampene om, hvordan det er at være far, med andre fædre," siger Moore.
Og det er ikke som om venskaber udfylder hullerne. Mænd i USA er stadig mere ensom. En del af det kan kridtes op til, hvor svært det er for mænd i almindelighed og fædre i særdeleshed at få venner. Forskning viser, at mænd foretrækker at have venner frem for dybt forbundne venskaber, men efterhånden som livets pres som forældreskab øges, falder muligheden for at gnide albuer med ligesindede mænd. Der er ikke tid eller mulighed nok til at opbygge et forhold, og medmindre tro, ideologier, fandom og personlige omstændigheder passer perfekt sammen, kan det føles belastende for mænd at få en ven til at være. I det mindste med fagforeningsmøder, velgørende ordener og kirkelige grupper blev socialiseringen regimenteret og ritualiseret. Det skete regelmæssigt og med god grund. Disse institutioner gjorde det let for mænd at knytte bånd over fælles arbejde eller fælles idealer. Venskaberne havde frugtbar jord at vokse i.
Traditionelle maskuline normer kræve fremtoning af stoicisme og styrke, især i offentligheden eller derhjemme. Men i mere lukkede rum har mænd en tendens til at føle sig mere trygge ved at tale om deres liv. Samtaler mellem fædre er lettere at gennemføre end samtaler med kolleger eller endda ægtefæller.
"Der er ting, som fyre kommer til at sige til andre fyre, som de bare aldrig ville sige til deres kone. De kommer bare ikke til at gøre det, siger Moore. "De kommer ikke til at tale om at være sure over deres ægtefælle eller sige noget eller gøre noget fordi de ved, fordi 3. verdenskrig, de ikke kommer til at tale om, hvordan man hader deres svigermor. Ingen måde."
Og hvor smålige de samtaler end lyder, så er de vigtige. Både som en funktion af binding og en funktion af mental sundhed. Det er dårlige nyheder for børn, fordi når følelser bliver flasket op, kan mænd komme ind i en ond cirkel af følelser, der har stor indflydelse på dem omkring dem.
"Slutresultatet er, at de ender med at isolere sig, ikke interagere med deres familier eller være korte med deres børn," siger Moore. "Og så føler man sig frygtelig skyldig over det og kæmper for at forstå, hvorfor det skete."
I værste fald kan isolationen blive dybere til depression. Det er ikke sundt for en familie i betragtning af, at mænd ofte udtrykker depression gennem stille vrede snarere end udtryksfuld tristhed. Tænk for eksempel på den uudtrykte fars kliché. Tænk på Archie Bunker eller Walter White. Det er ikke tegneserieagtige skildringer af sund social tilbagetrækning; det er skildringer af depression. Og at være brysk er ikke det værste resultat. Depression kan vise sig i vold mod andre og selvskade. Selvmordsraten for midaldrende mænd er steget støt siden slutningen af 1990'erne. I dag har midaldrende mænd næsten tre gange så stor risiko for at begå selvmord end kvinder.
Fører nedgangen i Elk's Clubs indflydelse fædre til at begå selvmord? Nej selvfølgelig ikke. Men tabet af samlingssteder for mænd er bestemt et mentalt sundhedsproblem - og et stort et.
Hvad mere er, efterhånden som fædres roller ændrer sig, føler de institutioner, hvor de kan engagere sig, ikke altid imødekommende. For eksempel, efterhånden som flere fædre bliver mere involveret i forældreskab, er de mere tilbøjelige til at komme i kontakt med organisationer som deres skoles forældre-lærerforening. Men ofte møder fædre, der ønsker at engagere sig, barrierer på steder, der engang i vid udstrækning var domineret af mødre.
Brian Stroh er far til fire og har haft en lang historie med involvering i Forældrelærerforeninger, der tilbragte et årti som kasserer for organisationen i sit barns folkeskole. I begyndelsen af sit engagement med PTA bemærker han, at skolen klarede sig godt, og at PTA i vid udstrækning blev drevet af mødre. "Jeg var for det meste den eneste fyr ved disse møder," siger Stroh. "Det føltes som om, jeg kom ind i noget, hvor holdningen var 'tak fordi du var her, men vi fik det her'."
Stroh holdt ud og fandt i sidste ende en vis tilfredsstillelse, der hjalp sine børn, men PTA-møder blev aldrig en følelsesmæssig afsætningsmulighed for ham. Det er ikke der, han fandt støtte. Det er trods alt svært at tale om far-ting, når du er den eneste far.
"Jeg vil ikke sige, at det var socialt tilfredsstillende," tilbyder Stroh. "Det var lidt hårdt at bryde ind i gruppen som den eneste far der. Jeg så dog ikke til PTA for at være en social afsætningsmulighed. Jeg var mere interesseret i at være involveret i mine børns uddannelse og deres skole."
Løsningen (hvis der er en) involverer dog ikke nødvendigvis at fyre op i en tidsmaskine.
"Så det, jeg fortæller fyre, er, at I skal genoverveje jeres forventninger og se efter nye muligheder," forklarer Moore. Og fordi tid ofte er et problem, foreslår han at pakke muligheder for kammeratskab ind i aktiviteter, som en far sandsynligvis gør alligevel. For eksempel opfordrer han fædre til at finde en barbershop i stedet for en frisørsalon - i bund og grund et sted, hvor en fyr kan lave en rapport med sin barber i en time om måneden. Han anbefaler også at finde en anden far til at fungere som træningskammerat. På den måde kan samtaler og tryghed bygges sammen med alle de massive gevinster. Mindre atletisk tilbøjelige fædre kan lede efter klubber, der forbinder deres hobbyer eller interesser, selvom det betyder en månedlig pokeraften.
Pointen er, at socialt samvær skal være en almindelig aktivitet, og at strukturen fjerner den uundgåelige kejtethed, mænd føler ved at planlægge sociale bestræbelser. Regelmæssighed betyder noget. Det er det, der er gået tabt. Det var det, der beroligede mænd og tillod dem at være beroligende. De kendte deres uges form og diskuterede deres livs form. Ifølge Moore erkender selv stressede mødre nu behovet for forretninger.
"Kvinder spørger mig, hvor deres mænd kan gå hen for at være mand," siger han. "De erkender, at deres mand skal have et sted, hvor de kan være en fyr. De erkender det, fordi de er smarte nok og intuitive nok til at vide, at der bare er nogle ting, deres mand ikke vil tale med dem om."
Og måske er det i virkeligheden alt den tryghed, en far har brug for for at nå ud og finde et sted at forbinde med andre fædre. Er det en regressiv handling af egoisme? Absolut ikke. Mænd har brug for hinanden - også selvom de ikke vil sige det højt.
