Lapset, jotka menettävät isänsä – joko vangitsemisen, avioeron tai kuoleman vuoksi – kärsivät usein uskomattomasta stressistä, jonka on pitkään tiedetty vaikuttavan fyysiseen terveyteen. Nyt uusi tutkimus viittaa siihen, että isän menetys voi jopa muuttaa lapsen solurakennetta, lyhentäen suojakorkit kromosomien päissä, jotka tunnetaan telomeereinä ja jotka mahdollisesti avaavat oven krooniselle sairauksia. Jokseenkin järkyttävä havainto on kuitenkin niin odottamaton, että sen takana olevat tutkijat jättävät tietonsa tulkinnanvaraiseksi.
”Vaikka tiedämme, että erilaiset stressitekijät – tupakointi, pahoinpitely, intensiivinen hoito – liittyvät lyhyemmät telomeerit, biologinen yhteys ei ole hyvin vakiintunut ja se on useiden tutkimusten kohteena laboratoriot" tutkimuksen mukana kirjoittaja Daniel Notterman Princetonin yliopistosta kertoi Reuters. "On uskottavaa ajatella, että lapset, joilla on stressin aiheuttama telomeerin lyheneminen, voivat olla vaarassa saada tulevia terveysongelmia, mutta monet muut tekijät vaikuttavat ihmisen terveyteen."
Telomeerit ovat hankalia biologisia aineita. Toisaalta ne näyttävät heijastavan solujen ikääntymistä ja toimivat yleisen terveyden barometreina – lyhyemmät telomeerit osoittavat, että solut ovat lähellä kuolemaa, ja tutkimukset ovat yhdistäneet lyhyet telomeerit sydän- ja verisuonitauteihin ja syöpä. Toisaalta on epäselvää, ovatko telomeerit syy ikääntymiseen ja sairauksiin vai yksinkertaisesti jokin muu oire. Siitä huolimatta voisi odottaa, että stressaavilla tilanteilla on jonkinlainen vaikutus telomeereihin.
Ja harvat elämäntapahtumat stressaavat enemmän kuin vanhemman menetys. Varsinkin kun on kyse pojista, isän menetys on yhdistetty masennus, humalajuominen ja fyysisen terveyden heikkeneminen. “Ikääntyvien perheiden parissa työskentelevien ammattilaisten ei pitäisi aliarvioida lapsen surun vaikutusta aikuisten hyvinvointiin", totesi vuonna 2009 tehty tutkimus aiheesta. Silti kysymystä siitä, muuttuuko tällainen stressi lyhyemmiksi telomeereiksi, ei ole koskaan käsitelty.
Joten Notterman ja kollegat mittasivat telomeerien pituuden ja muut tiedot, jotka kerättiin Fragile Families Study, joka pitää silmällä 5 000 lasta, joiden vanhemmat ovat naimattomia. He havaitsivat, että isän menetys ennen 9-vuotiaana oli yhdistetty lyhyempiin telomeereihin kautta linjan, vaikka niillä, joiden isät kuolivat, telomeerit olivat 16 prosenttia lyhyemmät kuin lapsilla, jotka olivat menettäneet isänsä avioeron vuoksi tai vangitseminen. Isän menettäminen vaikutti voimakkaammin poikiin kuin tyttäriin.
"Näiden löydösten merkitys terveyden sosiaalisten lähteiden ja terveyserojen tutkimukselle Yhdysvalloissa Osavaltioita tuskin voi yliarvioida", sanoi Christopher Wildeman Cornellin yliopistosta, joka ei ollut mukana opiskella. "Kirjoittajat pystyvät tarjoamaan käsityksen suorasta biologisesta kanavasta, jonka kautta isän poissaolo voi vaikuttaa lastensa terveyteen."
Notterman toivoo, että havainnot rohkaisevat viranomaisia luomaan foorumeita vangituille isille, jotta he voivat pitää yhteyttä lapsiinsa. ”Se, että on olemassa todellinen mitattavissa oleva biologinen lopputulos, joka liittyy isän poissaoloon, tekee selväksi uskottavampaa julkisten poliittisten ponnistelujen kiireellisyyden ylläpitämiseksi lasten ja isien välillä”, Noterman sanoi lausunnossa.
”Jos ymmärrät, että esimerkiksi isän rankaiseminen vangitsemalla voi vaikuttaa lähtemättömästi paitsi lapsen psyykeen ja kehitykseen myös lapsen kromosomien kykyä säilyttää eheytensä, niin ehkä ymmärtäisit paremmin vangitsemisvaikutusten lieventämistoimenpiteiden tärkeyden."
