Mange dager føles hjemmet til familien min som om det var strødd med små landminer. Min kone og jeg vet aldri når vår ni år gamle sønn kommer til å eksplodere hvis vi ved et uhell dreper et insekt, må flytte fredag pizza-filmkveld til lørdag, eller ved et uhell lemle en av hans mange Lego kreasjoner. Etter disse sammenbruddene, senker sønnen vår ofte hodet og innrømmer at utbruddene hans får ham til å «føle seg som en baby».
Når han sier dette hører jeg bare hans dype skam.
Det knuser meg at vår unge sønn allerede har fått åk av en forventning om maskulinitet som forbyr å forråde følelsesmessig sårbarhet. I årevis var jeg overbevist om at jeg hadde makten til å frigjøre ham fra denne forventningen. Da han var et lite barn, ba jeg ham om å identifisere de følelsesmessige tilstandene til karakterene i bøkene jeg leste høyt for ham. Hvordan ville han ha det, spurte jeg, hvis han i likhet med hovedpersonen måtte sovne under et tordenvær eller hunden hans døde?
Jeg ønsket å oppdra en gutt hvis emosjonelle muskelminne ga ham tilgang til hele spekteret hans dypere menneskelighet og sette ham opp for suksess i en verden som i økende grad krever emosjonelle intelligens. Jeg ønsket å oppdra en gutt som ville være følelsesmessig ansvarlig overfor seg selv og andre.
Etter hvert som sønnen min ble eldre, ble samtaler om fiktive karakterer samtaler under turer hjem fra skolen om ekte vennskapskamper og de resulterende følelsene under utbruddene hans mot meg eller andre sjåfører.
"Tut hornet ditt!" han brølte fra bilsetet. "Han går for sakte!"
"Jeg hører frustrasjonen din," sa jeg. "Men kom igjen, er det virkelig den sjåføren du er opprørt med eller noen andre?" Stillhet. «Hendte det noe på skolen som såret følelsene dine?» jeg ville spurt.
Noen dager traff spørsmålene mine mye. Sønnen min ville grave dypere og avsløre sårede følelser over en lekeplass. Han klemte meg når vi kom hjem og mumlet "Takk." Tider som dette bekreftet på nytt, som de ville gjort for alle foreldre, at kompassnålen min til foreldrene pekte mot nord.
Forrige måned kom jeg over en cache med sønnens tegninger, snerrende krigere med oppblåste, hypermuskulære overkropper og armer. Det var da jeg skjønte: Kampen om min sønns oppfatning av maskulinitet hadde begynt. Jeg ble møtt med dilemmaet til så mange foreldre – jeg ville at sønnen min skulle henge på hans voksende følelsesmessige selvbevissthet, men jeg ville ikke at han skulle gå rundt med et mål på ryggen. Han var for gammel til å gråte åpent i offentligheten uten traumatiserende konsekvenser, men jeg orket ikke tenkte på ham som bukket under for en opppusset superhelt-maskulinitet som rustet seg mot sårbarhet.
Nylig dumpet min sønns skolevenn, hans beste venn hele året, ham for en mer populær klassekamerat. Sønnen min ble knust.
"Hva med å fortelle henne at hun virkelig såret følelsene dine?" Jeg spurte ham på turen hjem fra skolen.
"Alt du snakker om følelser fungerer ikke, pappa!" ropte han, stemmen hans sprakk. "Det får deg bare til å se - se svak!”
Riktignok brente det siste ordet. Jeg prøvde å komme tilbake, og forklarte hvorfor det å ha en ærlig, inderlig samtale med noen som sårer deg er en handling av mot. Ordene mine flagret forbi hans stålglade blikk og ut det åpne vinduet.
Den kvelden fant jeg flere tegneserieaktige muskuløse tegninger. De var bevæpnet med våpen. Sønnen min hadde skrevet "ME" med en pil som pekte på en av dem. Ja, dette er helt normalt, og gitt det overveldende gruppepresset for å "manne opp" som ligger foran oss gutter på ungdomsskolen, på nettet og på sosiale medier, visste jeg at dette kunne være begynnelsen på en flukt tog.
Noen dager senere holdt min sønns lærer i tredje klasse en virtuell foreldredag. Elevene sto og leste høyt takknemlighetsmeldinger til foreldrene sine. Da det var vårt barns tur, reiste han seg ved siden av et lite bord med roser i en vase og holdt opp tegningen merket «ME». Med den andre hånden leste han fra et håndskrevet manus. "Takk for at du lærte meg at jeg ikke trenger å se slik ut for å være en gutt hvis jeg ikke vil, og at jeg kan gråte og fortelle deg mine virkelige følelser," sa han. Han la fra seg papirene og holdt opp en av rosene. "Dette er for dere begge," sa han.
Kampen om sønnens maskuline sjel var langt fra over, men han omfavnet i det minste både roseblader og tornene.
Andrew Reiner underviser ved Towson University, og er forfatter av Better Boys, Better Men: Den nye maskuliniteten som skaper større mot og motstandskraft. Du finner ham på Instagram på @andrew.reiner.author.
