Det är ett sorgligt faktum i livet att när vi åldras, vår hälsa börjar avta. Våra hjärnor blir långsammare, våra hjärtan blir svagare, våra kroppar kan inte göra vad de brukade. Men det behöver inte vara så. En ny studie av Tsimane, en grupp urbefolkningar i den bolivianska Amazonas, visar att de har imponerande hjärnhälsa i gammal ålder. Deras livsstil är förmodligen att tacka för det.
Tsimane är en grupp på cirka 16 000 ursprungsbefolkningar som bor i avlägsna byar i den bolivianska djungeln. De överlever från jakt, insamling, fiske och jordbruk. Detta innebär att deras kost är hög i fiber och innehåller massor av grönsaker, fisk och magert kött. De är också mycket fysiskt aktiva.
Amerikaner och européer, å andra sidan, följer en diet rik på socker och mättade fetter. De är mycket stillasittande; den genomsnittliga vuxen i USA sitter sex och en halv timme per dag.
Möjligen på grund av livsstilsskillnaden, har Tsimane mycket friskare hjärnor i hög ålder. Med tiden tenderar hjärnan att atrofiera och tappa volym, vilket är kopplat till kognitiv försämring, funktionsnedsättning och
"Vår stillasittande livsstil och kost rik på socker och fett kan påskynda förlusten av hjärnvävnad med åldern och göra oss mer sårbara för sjukdomar som Alzheimers", säger studieförfattaren Hillard Kaplan, professor i hälsoekonomi och antropologi vid Chapman University, som har studerat Tsimane i nästan två decennier. "Tsimane kan fungera som en baslinje för hälsosamt åldrande av hjärnan."
Hjärnor är inte Tsimanes enda hälsoprestation. De har också friska hjärtan - den friskaste av alla befolkningar som vetenskapen känner till, enligt en 2017 studie. Tsimane har den lägsta förekomsten av kranskärlssjukdom och har få riskfaktorer för hjärt-kärlsjukdom, såsom högt blodtryck, diabetes, övervikt eller fetma, med mera.
"Tsimane har försett oss med ett fantastiskt naturligt experiment om de potentiellt skadliga effekterna av modern livsstil på vår hälsa", säger studieförfattaren Andrei Irimia, professor i gerontologi, neurovetenskap och biomedicinsk teknik vid University of Southern California. "Dessa fynd tyder på att hjärnatrofi kan bromsas avsevärt av samma livsstilsfaktorer som är förknippade med mycket låg risk för hjärtsjukdom."
Tsimane har friska hjärtan och hjärnor trots deras låga tillgång till sjukvård och höga nivåer av inflammation, varav den senare är kopplad till hjärnatrofi hos amerikaner och européer. Men västerlänningars inflammation är förknippad med fetma och metabola orsaker, medan inflammation i Tsimane kommer från infektionssjukdomar, som är den vanligaste dödsorsaken bland gruppen. Så det kan finnas mer bakomliggande samband mellan inflammation och tillstånd som demens än vad forskare ursprungligen trodde.
Vad detta betyder för människor i USA och Europa är inte helt klart; fler studier behövs för att fastställa den exakta orsaken till Tsimanes extraordinära hjärn- och hjärthälsa. Under tiden kommer det inte att skada att dra ner på mättat fett, äta mer fibrer och försöka sitta mindre under dagen.
