För drygt ett år sedan var jag självmordsbenägen och kunde inte ta sig ur sängen.
I januari 2018 förlorade jag en av mina närmaste vänner Christian mycket plötsligt till en lungemboli (den plötslig blockering av ett stort blodkärl i lungan, vanligtvis av en blodpropp) och det vände upp och ner på min värld ner.
Christian var en klippa för mig. Eftersom vi bodde mitt emot varandra såg vi varandra nästan varje dag. Medan vi träffades först i tjugoårsåldern blev Christian mycket snabbt en av mina närmaste manliga förtrogna. Jag berättade allt för Christian och vice versa.
Vi kämpade båda med inre demoner och många av dem överlappade varandra. I efterhand vet jag att detta är anledningen till att vi blev så nära varandra så snabbt. Både jag och Christian hade varit det mobbad som barn - mycket. Vi kämpade båda för att hitta kontakt och känna oss värdiga kärlek och acceptans även när det var uppenbart att vi båda var omtyckta av våra vänner och familj. Det var något som gnagde på oss båda och gjorde oss alltför självmedvetna om hur andra uppfattade oss.
Det fyllde oss båda med en djup sorg och tomhet ibland. Faktum är att Christian hade en term för sin depression och sorg. Han kallade den "den svarta hunden" och använde denna eufemism när han inte mådde bra och inte riktigt ville prata om det.
När Christian gick bort gick jag till den mörkaste plats jag någonsin har känt. Jag kände mig som en bedragare i min karriär, mina relationer med familj och vänner kändes ihåliga och dejting hade blivit en oändlig cykel av ytlig optimism och djup besvikelse.
Medan jag hade kämpat med olika psykiska problem (ångest, depression, tvångsmässiga tendenser och beroende) så länge jag kunde minnas var den här annorlunda. Det var mörkt, det var hopplöst och det kändes som en plats som jag aldrig skulle komma tillbaka ifrån. Jag var farligt nära att ge upp livet. Tankarna på att avsluta mitt liv snurrade i mitt huvud många dagar och under den tiden försökte jag allt jag kunde för att få lidandet att sluta. Detta inkluderade medicinering, terapi i olika former, energiarbete, kosttillskott — listan var oändlig.
En dag i oktober 2018 pratade jag med en vän till mig, som råkade vara en terapeut under utbildning, i ett desperat försök att komma på vad jag mer kunde göra för att få smärtan att sluta. Han bjöd in mig att gå med i en herrgrupp med honom. Jag var inte främmande för gruppterapi vid det här laget och tänkte att saker omöjligt kunde bli värre.
Även om jag inte omedelbart insåg det, skulle gå till den där mansgruppen djupt förändra mig och mitt livs gång. Den första natten höll en grupp män som jag aldrig träffat utrymme för mig att vara exakt den jag var. Jag uppmuntrades att vara helt öppen och säga exakt vad jag gick igenom. De hedrade mitt mod för att jag talade så ärligt och erkände hur smärtsamt det måste vara att vara precis där jag var i det ögonblicket. Ingen försökte ändra något, de helt enkelt lyssnade.
De erkände lugnt var de identifierade sig med min berättelse med den mjuka placeringen och knackande näven på deras hjärta. Jag kände mig sedd den kvällen. Även om jag inte var främling för att berätta för folk att jag inte var okej, kändes det annorlunda. Jag kände att en del av bördan av min erfarenhet hade lyfts från mina axlar av det enkla faktum att här fanns en grupp män som kunde ansluta till vad jag kände på ett djupt djupt plan. Min upplevelse var plötsligt inte något som isolerade mig från människor, det var något som kopplade mig till dem.
Strax efter den avgörande natten bokade jag min första reträtt för män nere i Racebrook, Massachusetts. Jag hade också turen att köra ner till reträtten med en av männen från min grupp som var djupt engagerad i "arbetet" och var redan väl förtrogen med vad vi skulle göra det helgen.
Jag är djupt tacksam för hans närvaro på den bilturen eftersom jag var ett vrak. En kombination av nerver, ångest, spänning, rädsla och upprymdhet. Mer än något annat gav den bilresan oss möjlighet att prata. Vi pratade i timmar, sju för att vara exakt. Jag inser nu att bilresan gav mig tillbaka en del av det jag förlorade när Christian dog. Det var den där känslan av att ha den typen av kontakt med en annan man som implicit gav tillåtelse att prata om vad som helst. Det betydde världen för mig. Det kristalliserade också i mitt eget sinne hur kritisk denna typ av anslutning var, kanske för fler människor än bara mig själv.
Helgens retreat var omvälvande på många sätt. Jag kunde gå mycket djupare in i vad jag upplevde och kände i det ögonblicket i mitt liv och tillät mig att fullt ut uttrycka år av ilska, sorg, skam och en djup sorg som förgiftade mig från insidan. Det behöver inte sägas att det blev lite rörigt. Jag grät som jag aldrig hade gråtit i hela mitt liv, den typen av helkroppsgråt som känns som att hela din varelse är torr och sväller. Jag insåg också att jag var arg, riktigt arg. Det var en ilska som jag aldrig hade kunnat uttrycka och den manifesterade sig i ett full halsskrik som lämnade min röst hes och jag kollapsade av utmattning och svett på golvet i den där kalla, dåligt isolerade ladugård.
Men det som verkligen var otroligt var att oavsett vad jag uttryckte eller hur jag uttryckte det, så möttes känslorna alltid med respekt, vänlighet, kärlek och äran från alla närvarande män. Ännu viktigare, den andra natten var första gången jag hade sovit hela natten på mer än åtta månader och gjorde det utan att vakna direkt till en panikattack. Jag kunde ligga i sängen och vara ifred. Det var en känsla som jag inte var van vid, men den var verkligen välkommen.
Det var mycket jag insåg den helgen. Först var jag djupt ledsen och arg. För det andra var jag djupt missnöjd med hur jag levde mitt liv och behövde förändra saker och ting snabbt. Till slut insåg jag att det var något med dessa öppna och sårbara samtal med andra män som djupt påverkade mig och förändrade hur jag mådde till det bättre. Det här var något jag kunde hålla fast vid. Jag visste att jag behövde mer av vad det här var.
När jag kom hem gick det fort. Jag kom hem i måndags och i onsdags hade jag slutat på mitt företagsjobb utan att ha någon aning om vad jag skulle göra härnäst förutom en vag idé om att jag ville åka till Asien och resa en stund. Jag hade också den här vaga idén om att vilja starta ett företag som verkade inom mentalvårdsområdet, även om jag inte hade någon klar uppfattning om hur det skulle se ut eller hur jag ens skulle starta.
Allt detta hände i april 2019 och vilken vild åktur det har varit sedan dess.
Riktiga män gråter inte
En av de största sakerna jag har lärt mig sedan min första insats i området för mäns arbete är att jag inte är den enda mannen som kämpar djupt.
Jag upptäckte snabbt en dold kris i mäns mentala hälsa som väldigt få människor pratade om. Jag visste att många män kände sig isolerade och oförmögna att dela med sig av vad som pågick inom dem, men jag förstod inte helt hur djupt detta problem sprang.
Även om jag inte kunde identifiera ursprunget till detta problem, blev det snabbt uppenbart att det inte till en liten del berodde på föråldrade föreställningar om vad det innebär att vara en man. Som män får vi ofta höra att "riktiga män gråter inte", riktiga män delar inte sina känslor (särskilt med andra män), och att män behöver "mana upp" när det blir tufft.
Ännu mer lömsk var det faktum att dessa övertygelser socialiserades i mig (och män i allmänhet) från en mycket tidig ålder och de uppmuntrade män som jag att flaska upp hur jag kände och sätta på mig ett starkt ansikte. Att lägga locket på dessa känslor och inte ha ett hälsosamt utlopp för att uttrycka dem skapade denna toxicitet inom mig som skulle visa sig i en mängd olika negativa beteenden som var skadliga för mig själv och alla som mitt liv berörde. Jag vet nu att detta är fallet för många män, problemet är att de flesta inte pratar om det.
Så här kände jag mig som värst. Jag kände mig instängd, arg, rädd och oälskad och när jag uttryckte detta kände jag som om jag implicit fick höra att dessa känslor inte var acceptabla eller ännu värre, att jag bara behövde tränga mig förbi dem och fortsätta eftersom alla var tvungna att ta itu med dessa saker och ofta saker som var mycket värre.
Jag kände att jag inte kunde vara autentisk eller öppna upp om vad som pågick i mitt liv. När jag gjorde det kände jag att folk (särskilt män) såg annorlunda på mig efteråt. Åtminstone kändes det som att de inte visste vad de skulle göra med informationen jag just hade gett dem. Jag vet nu att allt jag ville var att folk skulle ha plats åt mig som min herrgrupp hade gjort den första natten. Jag ville egentligen bara identifiera mig med en annan man och få hur jag kände mig erkänd så att jag visste att jag inte var trasig, eller ännu värre, ensam.
Den dolda mäns mentala hälsokris
Sedan den här upplevelsen har det mycket utkristalliserat sig i mitt sinne som föråldrat föreställningar om vad det innebär att vara man höll mig sjuk under lång tid och står ibland fortfarande i vägen för att jag känner att jag kan vara riktigt äkta. Från min egen personliga erfarenhet av mansgrupper, retreater och öppet prata med andra män vet jag att detta är något djupt hållet och i stort sett outtryckt utanför dessa kretsar. Jag vill att detta ska förändras och det är därför jag bygger tethr.
Det finns en dold kris i mäns mentala hälsa som vi fortfarande reder ut eftersom så många av orsakerna är djupt hållna, socialiserade föreställningar om vad det innebär att vara man.
Statistiken kring detta problem är häpnadsväckande och djupt upprörande. För närvarande är självmord den största dödsorsaken för män under 50 år i Kanada och Storbritannien och är en av de tre största dödsorsakerna i USA. Mer smärtsamt är att för närvarande begås 75 procent av de självmord som begås av män och mer än kvinnor, män svarar på psykiska problem genom att isolera sig, ta personliga risker och missbruka droger och alkohol. Efter 30 års ålder har män betydligt färre stödjande kamratrelationer än kvinnor och fler än 50 procent av männen rapporterar att de har mindre än två personer som de känner att de kan ha ett seriöst samtal med.
Enligt min uppskattning är det som för närvarande behövs för att lösa denna kris fler utrymmen där män känner sig "säkra" att ha dessa samtal med andra män de identifierar sig med och som känner eller har känt likadant. Vi måste uppmuntra män att prata och ge dem tillåtelse att vara sårbara utan rädsla för att ses som en mindre man för att göra det. Män behöver ett utrymme där de kan vara autentiska.
Det är min personliga erfarenhet att verklig anslutning och helande kan uppnås helt enkelt genom att ha dessa konversationer i ett forum som uppmuntrar dem, stödjer dem och avstigmatiserar dem. Jag vet av min egen erfarenhet att att konsekvent ha dessa konversationer har djupt förändrat min personliga syn, attityder och beteenden. Jag kan ärligt säga att jag känner mig som en bättre man idag på grund av detta arbete.
Det är av denna anledning som jag och mina två medgrundare för närvarande bygger tethr, den första peer-to-peer online stödja gemenskap för män att ha öppna och ärliga samtal om frågor som pågår i deras liv och deras mentala hälsa.
vi tror att tetr kommer att ge vilken man som helst oavsett ålder, ras, sexuell läggning, ekonomisk status eller något annat för att skapa nya vängrupper och stöd strukturer, anslut direkt med andra män genom gemensamma erfarenheter och ha de öppna och ärliga samtal som är motgiften mot isolering och förtvivlan.
Och om du kämpar som jag var, vill jag att du ska veta att jag idag och varje dag härefter är tillgänglig för att prata med vilken man som helst - vän eller främling. Så skicka mig ett mail på [email protected] och låt mig veta hur du gör.
