Børn, der mister deres fædre – hvad enten det er til fængsling, skilsmisse eller død – lider ofte af utrolig stress, som længe har været forstået at påvirke fysisk sundhed. Nu tyder en ny undersøgelse på, at tab af en far endda kan ændre et barns cellulære struktur, hvilket forkorter beskyttende hætter på enderne af deres kromosomer kendt som telomerer og potentielt åbner døren til kroniske sygdomme. Alligevel er det noget chokerende fund uventet nok til, at forskerne bag er ivrige efter at lade deres data stå åbne for fortolkning.
"Selvom vi ved, at forskellige stressfaktorer - rygning, mishandling, intens pleje - er forbundet med kortere telomerer er den biologiske sammenhæng ikke veletableret og er genstand for undersøgelse i flere laboratorier," medforfatter på undersøgelsen fortalte Daniel Notterman fra Princeton University Reuters. "Det er plausibelt at overveje, at børn, der har stress-induceret telomerforkortning, kan være i risiko for fremtidige sundhedsproblemer, men mange andre faktorer spiller en rolle i en persons voksnes sundhed."
Telomerer er vanskelige biologiske stoffer. På den ene side ser de ud til at afspejle celleældning og tjene som barometre for overordnet helbred - kortere telomerer indikerer, at celler nærmer sig døden, og undersøgelser har forbundet korte telomerer med hjerte-kar-sygdomme og Kræft. På den anden side er det uklart, om telomerer er en årsag til aldring og sygdom, eller blot et andet symptom. Uanset hvad ville man forvente, at stressede situationer ville have en eller anden indvirkning på telomererne.
Og der er få livsbegivenheder mere stressende end tabet af en forælder. Især når det kommer til sønner, at miste en far har været forbundet med depression, overspisning og faldende fysisk helbred. “Praktiserende læger, der arbejder med aldrende familier, bør ikke undervurdere indvirkningen af sønlig sorg på voksnes velvære," konkluderede en undersøgelse fra 2009 om emnet. Alligevel var spørgsmålet om, hvorvidt denne form for stress udmønter sig i kortere telomerer, aldrig blevet behandlet.
Så Notterman og kolleger målte telomerlængde og andre data indsamlet gennem Undersøgelse af skrøbelige familier, som holder øje med 5.000 børn med ugifte forældre. De fandt dog ud af, at tabet af en far før 9 års alderen var forbundet med kortere telomerer de, hvis fædre døde, havde telomerer 16 procent kortere end børn, der havde mistet deres far på grund af skilsmisse eller fængsling. Tabet af en far havde en stærkere indflydelse på sønner end døtre.
"Betydningen af disse resultater for forskning i de sociale kilder til sundhed - og sundhedsforskelle - i USA Stater kan næppe overvurderes,” sagde Christopher Wildeman fra Cornell University, som ikke var involveret i undersøgelse. "Forfatterne er i stand til at give indsigt i en direkte biologisk kanal, hvorigennem fædres fravær kan påvirke deres børns helbred."
Notterman håber, at resultaterne vil tilskynde embedsmænd til at oprette fora for fængslede fædre for at holde kontakten med deres børn. "Det faktum, at der er et faktisk målbart biologisk resultat, der er relateret til fraværet af en far, gør mere troværdigt, at det haster med den offentlige politiks indsats for at opretholde kontakten mellem børn og fædre,” Notterman sagde i en udtalelse.
"Hvis du forstår, at f.eks. at straffe en far ved fængsling kan have en uudslettelig effekt ikke kun på barnets psyke og udvikling, men også på barnets psyke og udvikling. barnets kromosomers evne til at bevare deres integritet, så skulle du måske bedre forstå vigtigheden af foranstaltninger til at afbøde virkningerne af fængsling."
