Vaders wisten het vroeger het beste. voor de cliché van de aarzelende vader gekoloniseerde popcultuur, werden patres familias vaak afgeschilderd als attent, als verre raadgevers, het geven van gemeten adviezen en gemeten begrip. Geruststelling was de voorraad van vader in de handel. Niet zo veel meer.
Het idee van vader als de familierots (hoewel misschien een beetje genereus) was logisch in de jaren vijftig en zestig - op voorwaarde dat vader blank was en in loondienst was - toen mannen in de beste positie waren om stabiliteit te bieden. Deze vaders hadden niet alleen het voorrecht van hun geslacht en van baanstabiliteit in een snel groeiende economie, ze hadden ook toegang tot tal van sociale tools en organisaties die waren ontworpen om hen te ondersteunen en kameraadschap. Mannen waren in liefdadigheidsorden, vakbonden en bowlingcompetities. Ze kenden iedereen in de bar op zaterdagavond en in de kerk op zondag. Ze waren stabiel omdat ze ondersteund werden door hun gemeenschappen.
Toen begon alles te veranderen.
Sommige veranderingen waren redelijk voor de hand liggend. Volgens Pew Onderzoekscentrum gegevens werden in 1969 ongeveer 47 procent van de paren met kinderen onder de 18 jaar alleen ondersteund door een vaders loon; vandaag is dat aantal gedaald tot 27 procent, waarbij tweeverdieners 66 procent van de Amerikaanse gezinnen financieren. In overeenstemming met deze cijfers besteden vaders nu zes uur per week meer aan huishoudelijk werk en vijf en een half uur meer aan kinderopvang dan vaders in 1969. Terwijl vaders de daadwerkelijke pariteit in betaalde en onbetaalde arbeid met moeders nog moeten ervaren, is er beweging in die richting.
Sommige veranderingen waren minder voor de hand liggend. Principe hiervan is de achteruitgang van organisaties die vaders sociale steun gaven. In 1954 was bijna 34 procent van de in aanmerking komende arbeiders aangesloten bij een vakbond. Nu staat dat aantal op slechts 10 procent. Het lidmaatschap van de broederlijke en liefdadigheidsorden die mannen ooit een kans boden om hun gemeenschap te dienen en te socializen, is ook sterk gedaald. In zijn boek Bowling Alone zet socioloog Robert Putnam enkele cijfers over de achteruitgang. Hij merkt op dat op het moment dat zijn boek in 2000 werd gepubliceerd, het lidmaatschap van de Lions sinds het begin van de jaren 80 met 14 procent was gedaald. Het was ook 18 procent lager voor de Elks, 39 procent voor de vrijmetselaars en 44 procent voor de Jaycees. Er is genoeg reden om aan te nemen dat die trends zich hebben doorgezet.
Ook voor mannen is kerkdeelname afgenomen. In de katholieke kerkZo zitten er wekelijks 5 procent minder katholieke mannen in de kerkbanken, blijkt uit onderzoek van het Centrum voor Toegepast Onderzoek in het Apostolaat. En ook buurtcafés zijn in verval geraakt. Volgens onderzoek van Nielsen is in de afgelopen tien jaar één op de zes lokale bevolking gesloten. Wie stelt de geruststellende gerust? Op dit moment niemand.
James Nichelson, voorzitter van de Benevolent and Protective Order of Elks Past National Presidents Advisory, gelooft dat de einde van de buitenschoolse activiteiten van mannen kan worden toegeschreven aan een verschuiving in culturele normen, maar hij merkt op dat er een andere is: factor. Opvoedstijlen zijn veranderd. "Generatie X en alle jongere mensen hebben het erg druk met hun kinderen en de activiteiten van hun kinderen en hun niet-deelnemers", legt hij uit. "Ze leven op hun telefoons."
Maar alleen omdat de mogelijkheden om te socializen zijn verdampt, betekent niet dat de drang weg is. En dat gebrek aan uitlaatklep kan een probleem worden voor het hele gezin als vader ophoudt een rots in de branding te zijn en een spons wordt.
“Als stam zijn mannen niet de beste in het praten over hun gevoelens en emoties. We beginnen al met dat tekort”, legt Dr. John D. Moore, een psycholoog die gespecialiseerd is in mannenproblemen. “En dan voelt het alsof er minder plekken zijn om te praten over gevoelens en emoties. En wat er als eindresultaat kan gebeuren, is dat het voor hen moeilijk wordt om die emotionele steun voor hun familie wanneer ze veel gevoelens en emoties hebben die niet worden behandeld en onverwerkt.”
In de praktijk van Moore ziet hij vaak mannen klagen over het verlies van instituties van mannelijkheid. Het is niet zo dat deze mannen geloven dat clubs, bars en vergaderzalen zijn geteisterd door feminisme. Er is geen bitterheid. Maar er is een gevoel van persoonlijk verlies. Ze zijn jaloers op hun eigen vaders. "Dit waren plaatsen waar vaders heen konden gaan om over alles te praten, inclusief de worstelingen van hoe het is om vader te zijn, met andere vaders", zegt Moore.
En het is niet alsof vriendschappen vullen de gaten. Mannen in de Verenigde Staten zijn steeds eenzamer. Een deel daarvan kan worden toegeschreven aan hoe moeilijk het is voor mannen in het algemeen en vaders in het bijzonder om vrienden te maken. Onderzoek toont aan dat mannen liever vrienden hebben dan hechte vriendschappen, maar naarmate de levensdruk zoals het ouderschap toeneemt, neemt de kans af om met gelijkgestemde mannen over ellebogen te wrijven. Er is niet genoeg tijd of gelegenheid om een verstandhouding op te bouwen, en tenzij overtuigingen, ideologieën, fandoms en persoonlijke omstandigheden perfect op elkaar aansluiten, kan het maken van een vriend een zware last zijn voor mannen. In ieder geval met vakbondsvergaderingen, liefdadigheidsorden en kerkelijke groepen, was de socialisatie gereguleerd en geritualiseerd. Het gebeurde regelmatig en met goede reden. Deze instellingen maakten het voor mannen gemakkelijk om een band op te bouwen over gedeeld werk of gedeelde idealen. De vriendschappen hadden vruchtbare grond om in te groeien.
Traditionele mannelijke normen eisen de schijn van stoïcisme en kracht, vooral in het openbaar of thuis. Maar in meer besloten ruimtes hebben mannen de neiging om meer op hun gemak te zijn als ze over hun leven praten. Gesprekken tussen vaders zijn gemakkelijker tot stand te brengen dan gesprekken met collega's of zelfs echtgenoten.
“Er zijn dingen die jongens tegen andere jongens gaan zeggen die ze gewoon nooit tegen hun vrouw zouden zeggen. Ze gaan het gewoon niet doen', zegt Moore. "Ze gaan niet praten over boos zijn op hun partner of iets zeggen of iets doen omdat ze weten dat ze vanwege de Derde Wereldoorlog niet gaan praten over hoe ze hun kunnen haten schoonmoeder. Echt niet."
En hoe onbeduidend die gesprekken ook mogen klinken, ze zijn belangrijk. Zowel als functie van binding en als functie van mentale gezondheid. Dat is slecht nieuws voor kinderen, want als emoties worden opgekropt, kunnen mannen in een vicieuze cirkel van emoties terechtkomen die enorme gevolgen heeft voor de mensen om hen heen.
"Het eindresultaat is dat ze zich isoleren, geen interactie hebben met hun familie of kort zijn met hun kinderen", zegt Moore. "En dan voelen ze zich er vreselijk schuldig over en worstelen ze om te begrijpen waarom dat is gebeurd."
In het ergste geval kan het isolement zich verdiepen in een depressie. Dat is niet gezond voor een gezin, aangezien mannen depressie vaak uiten door stille woede in plaats van expressieve droefheid. Denk bijvoorbeeld aan het cliché van de niet-expressieve vader. Denk aan Archie Bunker of Walter White. Dat zijn geen cartooneske afbeeldingen van gezonde sociale terugtrekking; dat zijn afbeeldingen van depressie. En bruusk zijn is niet de slechtste uitkomst. Depressie kan zich uiten in geweld tegen anderen en zelfbeschadiging. Het zelfmoordcijfer onder mannen van middelbare leeftijd is sinds het einde van de jaren negentig gestaag gestegen. Tegenwoordig hebben mannen van middelbare leeftijd bijna drie keer zoveel kans om zelfmoord te plegen dan vrouwen.
Leidt de afname van de invloed van de Elk's Club vaders ertoe zelfmoord te plegen? Nee natuurlijk niet. Maar het verlies van ontmoetingsplaatsen voor mannen is zeker een kwestie van geestelijke gezondheid - en een grote.
Bovendien, naarmate de rollen van vaders veranderen, voelen de instellingen waar ze zich kunnen engageren niet altijd gastvrij aan. Naarmate meer vaders bijvoorbeeld meer betrokken raken bij het ouderschap, zullen ze eerder in contact komen met organisaties zoals de ouder-leraarvereniging van hun school. Maar vaak worden vaders die zich willen engageren, geconfronteerd met barrières op plaatsen die ooit grotendeels door moeders werden gedomineerd.
Brian Stroh is een vader van vier kinderen en heeft een lange geschiedenis van betrokkenheid bij de Verenigingen van ouderleraren, die een decennium doorbracht als penningmeester van de organisatie op de basisschool van zijn kind. Aan het begin van zijn betrokkenheid bij de PTA merkt hij op dat de school goed presteerde en dat de PTA grotendeels werd gerund door moeders. "Ik was voor het grootste deel de enige man op die vergaderingen", zegt Stroh. "Het voelde alsof ik ergens binnenkwam waar de houding was: 'Bedankt dat je hier bent, maar we hebben dit.'"
Stroh hield het vol en vond uiteindelijk enige voldoening door zijn kinderen te helpen, maar PTA-bijeenkomsten werden nooit een emotionele uitlaatklep voor hem. Het is niet waar hij steun vond. Het is tenslotte moeilijk om over papa-dingen te praten als je de enige vader bent.
"Ik zou niet zeggen dat het sociaal bevredigend was", biedt Stroh aan. “Het was een beetje moeilijk om als enige vader in de groep in te breken. Ik was echter niet op zoek naar de PTA als een sociale uitlaatklep. Ik was meer geïnteresseerd om betrokken te zijn bij het onderwijs van mijn kinderen en hun school.”
De oplossing (als die er is) is echter niet noodzakelijkerwijs het opstarten van een tijdmachine.
"Dus wat ik jongens vertel, is dat je je verwachtingen moet heroverwegen en op zoek moet gaan naar nieuwe kansen", legt Moore uit. En omdat tijd vaak een probleem is, stelt hij voor om mogelijkheden voor kameraadschap te verpakken in activiteiten die een vader waarschijnlijk toch doet. Hij moedigt vaders bijvoorbeeld aan om een kapperszaak te zoeken in plaats van een kapsalon - in wezen een plek waar een man een uur per maand een rapport kan maken met zijn kapper. Hij raadt ook aan een andere vader te zoeken om als trainingsmaatje op te treden. Op die manier kunnen gesprekken en geruststelling worden opgebouwd, samen met alle enorme winsten. Minder atletisch ingestelde vaders kunnen clubs zoeken die aansluiten bij hun hobby's of interesses, zelfs als dat een maandelijkse pokeravond betekent.
Het punt is dat socializen een regelmatige activiteit zou moeten zijn en dat structuur de onvermijdelijke ongemakkelijkheid wegneemt die mannen voelen bij het plannen van sociale inspanningen. Regelmaat is belangrijk. Het is wat verloren is gegaan. Het was wat mannen geruststelde en hen geruststelde. Ze kenden de vorm van hun week en bespraken de vorm van hun leven. Volgens Moore erkennen zelfs gestresste moeders nu de behoefte aan verkooppunten.
"Vrouwen vragen me waar hun man heen kan gaan om een man te worden", zegt hij. “Ze erkennen dat hun man een plek nodig heeft waar ze een man kunnen zijn. Ze erkennen dat omdat ze slim genoeg en intuïtief genoeg zijn om te weten dat er maar een paar dingen zijn waar hun man niet met hen over gaat praten.”
En misschien is dat echt de geruststelling die een vader nodig heeft om contact te zoeken en een plek te vinden om contact te maken met andere vaders. Is dit een regressieve daad van egoïsme? Absoluut niet. Mannen hebben elkaar nodig - zelfs als ze dat niet hardop willen zeggen.
