Amerikanere elsker å tro at suksess kommer fra motgangens smeltedigel. Det er ingen ende på postindustrielle Horatio Alger-aktige myter om opprinnelsen til hardscrabble vellykkede menn (de er nesten alltid menn). Disse historiene antyder at fattigdom og overgrep gir verdifulle leksjoner som lar barna hindre fremtidige barrierer og bygge imperier. Men omtrent som Algers gamle historier om fattige gutter som gjør det stort, ideen om motgang resulterer i motstandskraft er bare fiksjon.
"Trengheter som er intense, langvarige og ukontrollerbare skaper ikke motstandskraft, de skaper traumer," forklarer Dr. Jim Taylor, forfatter av fem foreldrebøker inkludert Barna dine lytter. "Hvis det bare var et spørsmål om å utsette barn for vanskeligheter, ville fattige barn være de mest motstandsdyktige barna i verden. Men det er de ikke nødvendigvis.»
Kan et barn som er oppvokst i dybden av motgang heve seg over omstendighetene sine og bli usedvanlig motstandsdyktig og vellykket? Sikker. Det skjer. Men mye av det som gjør disse historiene bemerkelsesverdige er det faktum at det er sjeldent. Virkeligheten er langt mer dyster. "Å vokse opp med ekte motgang skaper en stressreaksjon," sier Taylor. "Barn er i en konstant trusselmodus. Kroppen og sinnet forverres under det vedvarende stresset.»
Slike påkjenninger kan til og med påvirke hjernens utvikling. "På et veldig praktisk nivå, på skolen, kan du ikke lære effektivt fordi binyrene dine fyrer og du ikke er i stand til å fokusere eller slappe av," sier Taylor. I en mer generell forstand fører konsekvent mangel på kontroll barn til å tro at livet skal holdes ut – og skaper følelser av hjelpeløshet, passivitet og lav selvtillit. Og overvåkenheten til barn som er utsatt for vanskeligheter som utrygge nabolag, fattigdom eller voldelige foreldre gjør det vanskelig for dem å utvikle sunne følelsesmessige forbindelser med andre.
Taylor bemerker at det er en forskjell mellom langvarig, ukontrollerbar traumatisk motgang og de typiske daglige kampene og utfordringene mange amerikanske barn møter på daglig basis. "Jeg er en stor tro på at barna dine opplever motgang, utfordringer, tilbakeslag og fiaskoer," sier Taylor. "Men de må læres et sunt perspektiv... Feil er ikke verdens undergang. De lærer viktige leksjoner, og du kommer deg gjennom det.»
Men selv om et barn kan se ut som om de blir traumatisert av matte- eller idrettskampene, er det viktig å merke seg at dette ikke er fattigdommens brutale vanskeligheter. Selv periodisk erting eller mobbing vil sannsynligvis ikke arre et barn for livet. Det gjelder spesielt hvis foreldre hjelper barna med å utvikle en god arbeidsmoral, et generelt optimistisk syn på livet, og gi dem verktøyene de trenger for å takle stress, som forsettlig pust og tankefullhet.
"Faktum er at livet er en utfordring selv om du er godt utdannet og kom fra midler," sier Taylor. "Hvis du ikke hadde disse erfaringene tidlig i livet for å finne ut hvordan du skal håndtere dem, vil du oppleve dem som voksen og ikke vite hvordan du skal håndtere dem."
Problemet er at vi forteller barn som sitter fast i fattigdom at motgang vil lære dem leksjoner som vil hjelpe dem med å lykkes, samtidig som vi gjør alt vi kan for å hindre at barn har det bedre med noen sortere. Det burde egentlig vært omvendt. Vi bør gjøre alt vi kan for å løfte barn ut av fattigdom – og så la alle andre føle seg litt feil.
