Håller på med anknytning till familjen har varit särskilt svårt i år. Med många semestersammankomster nu förpassade till Zoom eller FaceTime, är många seniorer mer isolerade än någonsin. Även om videobesök kan blekna i jämförelse med personliga firanden, kan de vara en livlina för de socialt distanserade seniorerna i ditt liv. Att se dina nära och kära, även bara på skärmen, erbjuder en viktig möjlighet att bedöma deras mental hälsa.
Pre-pandemi forskning tyder på att ensamhet och isolering är mer skadliga för den fysiska och psykiska hälsan än fetma. Isolering har kopplats till negativa hälsoeffekter som kortare livslängder, hjärtproblem och depression. På senare tid sa nästan hälften av de tillfrågade över 65 att oro och stress för coronaviruset har haft en negativ inverkan på deras hälsa, enligt en Kaiser Family Foundation-undersökning från juli.
Det är en missuppfattning att depression helt enkelt kommer med ålderdom, säger psykiatern Judith Feld, MD, MPH, framstående livskamrat från American Psychiatric Association och nationell medicinsk chef av
"För det första, vet att detta är en delad oro och utmaning - att erkänna depression hos äldre saknas ofta även av läkare, eftersom det visar sig annorlunda”, säger Feld.
Läkare kan vara partiska i sina bedömningar av äldre eftersom de också kan tro att depression är en förväntad och normal aspekt av att bli äldre.
"Vi måste behandla depression hos äldre som ett psykiskt tillstånd och inte som en normal del av åldrandeprocessen", säger Feld. Dessutom, säger hon, "Seniorer kan internalisera sin sårbarhet mitt i ålderistiska attityder, vilket verkligen kan påverka deras mentala hälsa negativt. Så vi har många influenser på gång som gör den här bedömningen inte enkel över hela linjen."
Här är Felds förslag för att upptäcka tecken på depression hos avlägsna äldre familjer och vänner samt hur man visar oro, inte nedlåtenhet.
Har regelbundna incheckningar
Att förstärka ditt samtal eller Zoom-mötesschema kan hjälpa seniorer i ditt liv under dessa socialt avlägsna tider.
"Regelbunden kontakt med äldre nära och kära tar bort en del av den osäkerhet vi alla kämpar med just nu", säger Feld. "Det ger dem något att se fram emot och att känna sig grundad med."
Att ansluta via video eller telefon kan ge fler insikter än sms eller e-post, eftersom du kan få mycket mer information om en persons mentala tillstånd när du hör deras röster, tillägger Feld.
Leta efter mönster och ändringar
Under videosessioner, notera subtila saker som kan tyda på depression, till exempel om en vanlig läsare inte verkar läsa längre, eller en älskad som brukade ringa ofta gör det inte längre, eller så ringer han eller hon inte tillbaka till dina samtal när de alltid gjorde det innan.
Att leta efter den sortens ledtrådar kan vara mer användbart än att bara fråga "Känner du dig deprimerad?" säger Feld. "De kanske inte ens vet att de är deprimerade. Ibland är den självmedvetenheten inte så intuitiv."
Även om äldre känner sig lite ledsna eller tomma, kanske de inte säger det om du frågar dem rakt ut, på grund av generationssyner om psykiska problem och terapi. Äldre människor, särskilt personer över 85, tenderar att dra sig för att be om hjälp eller kan se terapi som något för de svaga.
Det är mer användbart att leta efter förändringar i beteende, till exempel om de inte verkar tycka om saker de brukade njuta av, säger Feld.
"Om en senior vanligtvis gillar ett samtal med ett barnbarn, till exempel, men det verkar ha förändrats, kanske du behöver ställa fler frågor, som "Hur kan vi vara till hjälp?""
Var omtänksam, inte paternalistisk
Du kan få ut mer av en öppen dialog än du kan om du pratar på ett sätt som får äldre att känna att de behöver tas om hand, säger Feld. Om du checkar in regelbundet kan du fråga vad de har gjort och om aktiviteter på ett mer organiskt sätt än att be dem lista eventuella förändringar av deras mediciner, till exempel. Du vill dock veta om det har skett förändringar i deras mediciner, för ibland kan medicinbiverkningar efterlikna symtom på depression.
"Istället för att direkt fråga om resor till läkaren kan du säga," Berätta för mig vad som har hänt i ditt liv. Vad har du gjort?” säger hon. Använd det som utgångspunkt, då kan du mer slentrianmässigt fråga om läkarbesök och eventuella förändringar av mediciner.
Chatta utan barnen i närheten också
Att se barnbarnen är förmodligen en stämningshöjare för äldre familjer och vänner som är långt borta, men arbeta på lite skärmtid utan barnen också. Äldre människor kanske inte nämner hälsoproblem eller känner sig deprimerade inför yngre barn eftersom de inte vill skrämma eller oroa dem. De kanske öppnar upp mer för bara dig.
"Det är bra råd oavsett covid," säger Feld. "Det är viktigt att få tid att lyssna på våra föräldrar och dela med våra föräldrar också" utanför barnens hörhåll.
Leta efter ledtrådar i bakgrunden
Naturligtvis vill du fokusera på din älskades ansikte och vad de säger under ett videosamtal, men lägg märke till om de ser ut att tvätta håret eller ser rufsig ut, säger Feld. (Det gäller inte bara seniorer heller: När hygienen minskar kan det berätta mycket om hur människor mår, konstaterar Feld.)
Ta en titt på deras omgivning också. Är sängarna obäddade eller hopar sig disken? Finns saker och ting inte på plats i hemmet hos en förälder som brukade värdesätta ordning och reda?
"Det är en fantastisk orange flagga som kan ge bra information om hur det går", säger Feld.
Se till att ämnen inte missbrukas
Det är naturligtvis inte lätt, eftersom missbruk är lätt att gömma hemma i isolering. Men var medveten om att covid-relaterad alkoholkonsumtion inte bara är en Gen Z eller millennieproblem, säger Feld. "Det är inte något vi ofta associerar med seniorer, men missbruksstörning är ett problem för dem också", säger hon.
Leta efter depressionssymtom särskilt för äldre vuxna
Håll utkik efter vanliga tecken på depression, såsom aptitlöshet, rapporter om sömnsvårigheter och slöhet. När människor är deprimerade kan det se ut som att de bara är trötta, säger Feld. Och vi kanske inte tycker att det är förvånande att en person över 70 år på en massa olika mediciner verkar trött. Det är också vanligt att människor misstar depression för tecken på kognitiv nedgång, säger Feld. I det fallet, när depressionen väl har behandlats, kan kognitiva problem försvinna.
Klagomål om smärta är ett tecken på depression vanligare bland äldre, konstaterar Feld.
"Om du hör ökande klagomål om smärtproblem, håll det i bakhuvudet", säger hon. "Smärtreceptorer, eller hjärnreceptorer som förmedlar mycket av vårt humör, är sammankopplade. Så en ökning av smärta kan signalera depression."
Smärta är komplicerat och komplext, och det kan vara försvagande och påverka vår livskvalitet, säger Feld. Det kan få människor att känna sig hjälplösa, vilket kan förvärra depression.
Att avgöra om en älskad person kan uppleva depression, när även experter på mental hälsa tycker att det är utmanande, kan kännas överväldigande. Men du har ett kraftfullt vapen på din sida som hjälp: bekantskap.
Människor upplever depression på olika sätt, och en diagnos bestäms ibland bäst genom att märka förändringar i beteendet. Med andra ord, någon som kan verka ledsen eller tyst kan helt enkelt vara en ledsen och tyst person i vanliga fall och inte deprimerad. Du vet hur dina föräldrar är så du kan vara till stor hjälp för att bedöma problem och hålla dem friska, även om du är långt borta.
"Isolering anses nu vara en social bestämningsfaktor för hälsa, och det kan vara särskilt skadligt för seniorer som kanske ifrågasätter "Vad är mitt värde just nu?", säger Feld. "Biologiskt är vi anslutna till varandra. Vi måste umgås för att hålla oss friska."
