Som direktör för Hjärnakademin, ett Manhattan-baserat meditationscenter, Gustavo Oliveira har hjälpt hundratals kraftfulla New York-proffs att ersätta ångest med mindfulness.
"I en mycket hektisk stad som New York är det ganska utmanande att vara en bra pappa, göra bra arbete och fortfarande ha livskvalitet," sa Oliveira. "Att kombinera dessa tre saker tillsammans är inte en lätt uppgift."
Oliveira har en plats på främre raden för hur det snabba och påfrestning av det moderna urbana livet får våra redan frenetiska hjärnor att skrika i frenetiska, eviga rörelser "Vårt sinne är ett mycket bullrigt instrument," sa han. "Det är väldigt svårt att stänga av dina tankar och stänga av saker som du oroar dig för vid ett specifikt ögonblick, speciellt om du står inför påfrestning.”
Men även om han ägnade sitt yrkesliv åt att hjälpa andra att ta sig över sin stress, så har Oliveira aldrig uppskattade verkligen vad hans klienter gick igenom tills för tre månader sedan, när han blev första gången pappa.
"Allt jag lär ut här för mina elever, ansöker jag om själv," sa han.
För Oliveira, och många, många, moderna mammor och pappor framstår föräldraskapet som en vägspärr för självförbättring. Om det är svårt för honom, en man som gör det för att leva, finns det något hopp för oss andra? När jag ställde den frågan på Facebook verkade svaret vara ett svårt "nej", med en pappa som sammanfattar situationen kortfattat: "Det finns ingen tid. Vi är alla körda."
Personlig utveckling tar tid och energi, de två råvaror som föräldrarna har som kortast tillgång till. Det kräver också ett fokus på sig själv som kan verka opassande och skamligt. När allt kommer omkring ska vi sätta våra barn först. Men för många nyblivna föräldrar känns det mer brådskande än någonsin att förbättra sig själv. Barn förtjänar den bästa versionen av sin förälder, inte kortvarig, spridda, ur form, dum eller självöverseende förälder kan man oroa sig för att de är. Den brådskan kan leda till frustration, vilket gör det svårare att förbättra sig själv. Ormen fortsätter med andra ord att sluka sig själv.
Men måste föräldrar sluta växa när de får barn? Livscoacher, yogalärare och personliga tränare och olika andra inom självförbättringsområdet säger nej. När man är förälder är vägen till bättre inte lätt men den finns. Mer så, det är en utmaning värd att ta både för sin egen skull och för sina barns skull.
Att komma igång är svårt. Dåliga självhjälpsråd finns i överflöd. Branschen för personlig utveckling är en 9,9 miljarder dollars sirenkör av inforeklam, institut, självhjälpsböcker, motiverande talare, webbplatser, appar, seminarier, personlig coachning och viktminskningsprogram som försöker locka människor från sina pengar. Varje gång vi tittar på ett tv-talkshow, läser en berättelse online eller skickar tidningen och bokställen i mataffären, lovar någon lätt lycka genom enkla köp. Dessa löften visar sig nästan enhetligt vara ihåliga.
"Du kan läsa alla självhjälpsböcker du vill, men såvida du inte övar och gör jobbet kommer det inte att fastna," sa livscoach Michael Buckley. "När du tittar på fåniga program som Show idag under den fjärde timmen hör du massor av BS om att ta mig tid och få en ansiktsbehandling och gå en promenad eller bla bla bla. Det är bedårande men du lägger bara ett plåster på ditt problem."
Ingen av dessa påstådda lösningar förändrar hur du reagerar på världen, sa Buckley, så problemet kvarstår. "Du är orsaken till dina problem och du är lösningen på dina problem," sa Buckley.
Innan man börjar försöka förändra, måste de veta varför de vill förändras. Megan Bowles, en yogainstruktör vid Marylands Unity Woods Yoga School och en tvåbarnsmamma (och min kusin) noterade att människor kan vilja växa av fel anledningar. När vi ser våra medföräldrar gå runt med yogamattor rullade under armen känner vi oss otillräckliga eller avundsjuka.
"Ibland bygger idén på självförbättring på ett missnöje med dig själv som är giftigt," sa Bowles.
Föräldrar är särskilt sårbara för det där giftiga missnöjet. Vi jämför oss hela tiden med andra föräldrar, vilket får oss att känna att vi ständigt misslyckas som föräldrar och människor. "Vi ser andra föräldrar göra pedagogiska aktiviteter med sina barn eller bara hålla sig lugna när deras barn smälter ner," sa Bowles.
Många föräldrar kan då börja på en väg till självförbättring av negativitet, men de kommer aldrig att sluta. Ingen har någonsin sprungit ett maraton i trots. Ens förväntningar på aktiviteten och deras själv måste vara korrekt kalibrerade. Om man förväntar sig att förvandlas till en helt annan och perfekt person, kommer verkligheten av resultaten oundvikligen att göra dig besviken.
När New Jersey mamma till en Shana Cinquegrana började utöva yoga för 15 år sedan, det förändrade hennes liv och gav henne verktyg för att hantera ångest och depression. När hon växte i praktiken och och lärde ut den, såg hon yoga bli en gigantisk industri och märkte att sociala medier skildrade det med bilder av vackra människor som gör akrobatiska ställningar på vattenfall, vilket skapar falska antaganden om hur yoga kan förändra en person.
"Fördelarna med yoga är vanligtvis inte vad folk förväntar sig," sa Cinquegrana. "Den fysiska träningen handlar inte bara om att träna trots vad vår västerländska kultur skulle få oss att tro. Yoga lär oss hur vi bekvämt och fridfullt kan leva i våra kroppar. Det hjälper till att omprogrammera nervsystemet för att mer effektivt hantera stress."
Yoga fungerar när det får dig att må bra. Och för föräldrar har det ett pris att göra något som får dem att må bra: vi känner att vi misslyckas med våra barn. Att sträva efter lycka känns lättsinnigt och själviskt.
Men det är bra för våra barn att se att yoga, träning, lärande och meditation gör oss lyckliga. Det kommer sannolikt att uppmuntra dem att prova på dessa saker också.
"Vi lär alltid våra barn hur de ska bete sig genom hur de ser oss agera," sa Bowles. "I den mån vi ser ett behov av att ta hand om oss själva kommer vi att bli bättre föräldrar och bättre människor, vi kommer också att vara bättre beteendemodeller för våra barn."
När vi gör något vi tycker om och mår bra om oss själva, är den känslan inte uppdelad. Certifierad personlig tränare och ägare av gymmet i New Jersey NJ Fitness Factory David Hinze sa att han har sett att föräldrarna han har tränat gynnas på en mängd olika sätt, inklusive en känsla av stolthet över deras utseende. Det kanske innebär lite fåfänga där, men påverkan på deras föräldraskap är ändå en enorm nettopositiv.
"De har mycket mer energi att leka med sina barn," sa Hinze. "De känner sig friskare. De känner sig mer självsäkra när de är runt andra föräldrar. Ingen gillar att se ut som den gamla föräldern när deras barn är ute i parken."
Hinze sa att de föräldrar som sticker ut för träningsprogram tenderar att ha mer stöd. "De kanske har sina föräldrar i närheten för att titta på barnen lite mer eller så kan de få kontakt med andra föräldrar så att en förälder tar med barnen till dans på måndagar och en annan på onsdagar."
Naturligtvis har inte alla tillgång till ett stödsystem eller andra resurser som behövs för självförbättring. Egenvård är inte gratis. Som alla andra tjänster och varor i en marknadsekonomi har de med mer pengar mer tillgång. De har inte bara råd med individuell yogainstruktion, fysisk träning och livscoachning, utan de har råd att betala för barnomsorg under dessa sessioner. Att köpa utrustning och kläder för en livsstilsförändring är inget problem. De har också råd med näringsrik mat och kvalitetssjukvård. De är fria från den ständiga gnagande ångesten över att vara pank. Allt detta ger ett stort försprång när det gäller att uppnå hälsa och sinnesfrid.
Samtidigt har den stora majoriteten av amerikaner inte råd att ta sig ur vardagen. Som Connecticut pappa till två Jorge Castro sa, självförbättring verkar bara utom räckhåll. "Jag sysslar i stort sett bara med skit när det kommer upp", sa han. "Förstå mig inte fel, jag skulle vilja. Om jag tjänade mer pengar skulle jag förmodligen göra det.”
Men även om genomsnittliga föräldrar kanske inte har tillgång till personlig vård med hög biljettpriser, kan vi växa genom att medvetet ändra vårt vardagliga beteende. Som Cinquegrana noterade kan vägen till självförbättring börja med små steg.
"Gå av dina enheter och var närvarande för dina barn," sa Cinquegrana. "Lägg ner [telefonen] när de pratar med dig. Titta på dem när de pratar med dig. Se dem och hör dem annars slutar de prata med dig."
Så även om den totala självförbättringen som marknadsförs inte är hanterbar för de flesta upptagna, stressade föräldrar, finns det sätt att förbättra sig själv. Det handlar om att ändra ditt tänkesätt och göra vad du kan. Små steg är bättre än inga steg alls.
