Copiii care își pierd tații – fie că sunt încarcerați, divorțați sau moarte – suferă adesea un stres incredibil, care s-a înțeles de multă vreme că afectează sănătatea fizică. Acum, un nou studiu sugerează că pierderea unui tată poate chiar modifica structura celulară a copilului, scurtând capace de protecție la capetele cromozomilor lor, cunoscute sub numele de telomeri și care pot deschide ușa pentru boli. Totuși, descoperirea oarecum șocantă este suficient de neașteptată încât cercetătorii din spatele ei sunt dornici să-și lase datele deschise interpretării.
„Deși știm că factorii de stres disparați – fumatul, maltratarea, îngrijirea intensă – sunt asociați cu telomeri mai scurti, legătura biologică nu este bine stabilită și face obiectul investigațiilor în mai multe laboratoare,” coautor al studiului a spus Daniel Notterman de la Universitatea Princeton Reuters. „Este plauzibil să considerăm că copiii care au scurtarea telomerilor indusă de stres pot fi expuși riscului de probleme de sănătate viitoare, dar mulți alți factori joacă un rol în sănătatea adultului unei persoane.”
Telomerii sunt substanțe biologice complicate. Pe de o parte, par să reflecte îmbătrânirea celulară și să servească drept barometre ale sănătății generale - telomeri mai scurti indică faptul că celulele se apropie de moarte, iar studiile au legat telomerii scurti de bolile cardiovasculare și cancer. Pe de altă parte, nu este clar dacă telomerii sunt o cauză a îmbătrânirii și a bolii sau pur și simplu un alt simptom. Indiferent, ne-am aștepta ca situațiile stresante să aibă un fel de impact asupra telomerilor.
Și există puține evenimente de viață mai stresante decât pierderea unui părinte. Mai ales când vine vorba de fii, pierderea unui tată a fost legată de depresie, consum excesiv de alcool și scăderea sănătății fizice. “Practicienii care lucrează cu familii în vârstă nu ar trebui să subestimeze impactul decesului filial asupra bunăstării adulților”, a concluzionat un studiu din 2009 pe acest subiect. Cu toate acestea, întrebarea dacă acest tip de stres se traduce prin telomeri mai scurti nu a fost niciodată abordată.
Deci, Notterman și colegii au măsurat lungimea telomerilor și alte date colectate prin intermediul Studiu Familiile Fragile, care urmărește 5.000 de copii cu părinți necăsătoriți. Ei au descoperit că pierderea unui tată înainte de vârsta de 9 ani a fost legată de telomeri mai scurti, deși cei ai căror tați au murit aveau telomeri cu 16 la sută mai scurti decât copiii care și-au pierdut tații din cauza divorțului sau încarcerare. Pierderea unui tată a avut un impact mai puternic asupra fiilor decât asupra fiicelor.
„Importanța acestor constatări pentru cercetarea surselor sociale de sănătate și a disparităților de sănătate în Statele Unite Statele nu pot fi supraevaluate”, a spus Christopher Wildeman de la Universitatea Cornell, care nu a fost implicat în acest proces studiu. „Autorii sunt capabili să ofere o perspectivă asupra unui canal biologic direct prin care absența paternă ar putea afecta sănătatea copiilor lor.”
Notterman speră că descoperirile vor încuraja oficialii să creeze forumuri pentru ca tații încarcerați să păstreze legătura cu copiii lor. „Faptul că există un rezultat biologic real măsurabil care este legat de absența unui tată face mai credibilă este urgența eforturilor de politici publice de a menține contactul dintre copii și tați”, Notterman spus într-o declarație.
„Dacă înțelegeți că, de exemplu, pedepsirea unui tată prin închisoare poate avea un efect de neșters nu numai asupra psihicului și dezvoltării copilului, ci și asupra capacitatea cromozomilor copilului de a-și menține integritatea, atunci poate că ați înțelege mai bine importanța măsurilor de atenuare a efectelor încarcerării.”
